[전문가 포럼] 인공지능, 빠른 추격자 아니라 선도자 돼야

세계는 AI시대 향한 총성 없는 전쟁 중
한국은 원천기술도 산업 생태계도 미흡
전략적으로 투자 늘리고 인력 육성해야

이철환 < 단국대 겸임교수, 前 금융정보분석원장 >

4차 산업혁명과 인공지능(AI) 시대의 리더가 되기 위한 세계 각국의 경쟁이 전쟁을 방불케 한다. 미국은 구글, 페이스북, 애플, 아마존 등 글로벌 정보기술(IT) 기업을 중심으로 이 경쟁을 이끌고 있다. 이들 기업은 전문가 영입과 양성, 핵심 기술을 공유하는 오픈소스 전략, 기술력이 있는 스타트업(신생 벤처기업) 인수합병(M&A)을 통해 시너지를 높이는 전략을 취하고 있다. 중국은 ‘AI 굴기(起)’를 통해 미국을 따라잡겠다며 정부와 기업이 힘을 합쳐 인재 양성과 기술 투자에 나서고 있다.

영국 옥스퍼드대는 지난 3월 ‘중국 AI 꿈을 파헤치다’란 보고서에서 AIPI 지수가 중국 17점, 미국 33점으로 중국의 AI 역량이 미국의 절반 수준이라고 평가했다. AIPI는 하드웨어, 데이터, 알고리즘, 상용화 등 네 가지 영역에서 국가의 AI와 관련한 능력을 종합적으로 측정한 지표다. 특히 중국의 하드웨어는 미국에 크게 못 미쳤다. 이는 중국 AI 발전의 아킬레스건이 되고 있다.

아직은 AI 발전 면에서 미국이 크게 앞선 것이 사실이다. 그러나 정부가 지원하고 있는 중국이 무서운 기세로 추격하고 있다. 중국은 인터넷에 이어 AI를 국가 목표로 설정하고 인간과 기기 간 상호작용, 빅데이터 분석 및 예측, 자율주행 자동차, 군사·민간용 로봇 등을 개발하는 ‘중국 브레인(China Brain) 프로젝트’를 13차 5개년계획(2016~2020)에 포함시켰다. 첨단 분야 10대 핵심산업 육성 프로젝트인 ‘중국제조 2025’도 추진하고 있다.

중국의 개인보호법이 미국보다 약하다는 것도 AI 개발에 유리한 점이다. 중국은 AI의 핵심 기술인 머신러닝과 딥러닝의 재료가 되는 빅데이터에 대한 규제가 없다. 7억3000만 명에 달하는 온라인 인구는 중국 AI 발전에 엄청난 무기가 되고 있다.

미국은 노골적으로 중국을 견제하고 있다. ‘중국제조 2025’가 미국의 지식재산권을 위태롭게 한다며 관세폭탄을 투하했다. 미국의 25% 고율관세 부과 대상 1300여 개 품목에는 ‘중국제조 2025’에 포함된 품목이 망라돼 있다. 미국과 중국은 핵심 먹거리인 AI 개발 전략을 두고 총성 없는 전쟁을 시작한 것이다.

일본과 유럽도 이 대열에 뛰어들었다. 일본은 한때 로봇 강국으로 통했다. 하지만 최근 몇 년 사이 AI 경쟁에서 한발 뒤처졌다는 평가를 받는다. 이에 따라 일본 정부는 2015년 12월 ‘초스마트 사회(Society 5.0)’란 화두를 던졌다. 일본이 강점을 갖고 있는 로봇, 센서, 네트워크 인프라, 데이터, 컴퓨터 개발능력 등을 활용해 경제 및 사회 혁신을 추진하겠다는 전략이 포함돼 있다. ‘AI기술 전략회의’도 이 연장선상에서 나왔다. 경제 활성화와 초스마트 사회 건설을 위해서는 AI 기술이 필수조건이라고 판단한 것이다.

프랑스가 유럽의 AI 허브로 부상하고 있는 것도 눈여겨봐야 한다. 프랑스는 그동안 디지털 후진국으로 치부돼 왔다. 그러나 에마뉘엘 마크롱 대통령은 프랑스를 디지털 강국, AI 강국으로 발돋움시키기 위해 파격적인 행보를 하고 있다. 3월 발표한 ‘데이터 및 기술인재 육성책’에는 AI 연구에 15억유로를 지원하고 의료 데이터 등을 연구 목적으로 개방한다는 내용이 담겨 있다.

우리의 상황은 어떤가. 한국은 5세대(5G) 이동통신 등 기본 인프라는 그런대로 갖추고 있으나, 클라우드와 빅데이터, 딥러닝 등 핵심 원천기술은 크게 뒤떨어져 있다. 다른 산업 분야와의 협업 등 산업 생태계 조성 측면에서도 부족한 부분이 많다. 기업들은 이제 막 걸음마를 뗀 수준이다.

AI 기술은 선점하는 것이 중요하다. ‘빠른 추격자(fast follower)’가 아니라 ‘선도자(first mover)’가 돼야 한다. 우리 AI 기술력은 미국에 비해 2년 이상 뒤처져 있다. 지금이라도 투자를 확대하고 전문인력 양성에 힘써야 한다. 이런 시책들은 전략적이면서도 체계적으로, 중장기적인 관점에서 이뤄져야 한다. 신기술과 산업에 대한 투자는 그 규모가 클 뿐만 아니라, 효과가 나타나는 데도 시간이 필요하기 때문이다.