북핵 문제와 북미협상을 담당하는 최선희 북한 외무성 부상이 이틀 동안의 방중 일정을 마치고 6일 오후(현지시간) 러시아 모스크바에 도착했다.마이크 폼페이오 미국 국무장관의 방북(7일)을 앞두고 모스크바에서 북러 양자 회담과 북중러 3자회담을 열어 비핵화와 관련한 자국 입장에 대한 확고한 지지를 확보하기 위한 것으로 관측된다.
최 부상은 이날 오후 2시 50분께 베이징발 아예로플로트 Su205편 여객기를 이용해 모스크바 북쪽 셰레메티예보 국제공항에 도착했다.
공항 귀빈실에서 30여 분간 머물던 최 부상은 오후 3시 25분께 귀빈실을 나와 대기하고 있던 북한 대사관 측 승용차에 올라 모처로 떠났다.일단 모스크바 시내 남쪽의 주러 북한 대사관으로 이동한 것으로 관측된다.
최 부상은 차량에 오르기 전 방러 목적을 묻는 연합뉴스의 질문에 "3자 협상하러 왔다"고 답했다.
이어 '김정은 북한 국무위원장이 언제쯤 러시아를 방문하는가'라는 질문에는 "전 그건 모른다"고 말했다.최 부상은 최소 9일까지 모스크바에 머물 예정이다.
러시아 타스 통신은 앞서 이날 북한 주재 자국 대사관을 인용해 "최 부상이 8일 러시아 외무차관과 양자 회담을 하고, 9일에는 러시아·중국 외무차관과 함께 3자회담을 열 것"이라고 밝혔다.
회담에는 러시아 측에선 이고리 모르굴로프 아태 지역 담당 차관, 중국 측에선 쿵쉬안유(孔鉉佑) 외교부 부부장이 참석할 예정인 것으로 알려졌다.대사관은 "최 부상이 북러 양자 및 북중러 3자회담에서 한반도 정세를 논의할 것"이라고 리아노보스티 통신에 전했다.
이 같은 방러 일정으로 볼 때 최 부상은 오는 7일 방북할 마이크 폼페이오 미국 국무장관과 최 부상의 '카운터파트'인 스티븐 비건 미 국무부 대북정책 특별대표가 참석하는 북미회담에는 동석하지 못하게 됐다.
대신 최 부상은 북한의 '우군'인 러시아, 중국과의 양자·3자 회담을 통해 대북 제재 완화 요구 등을 포함한 비핵화 협상 과정에서의 확고한 지지 입장을 끌어내는 데 주력할 것으로 예상된다.
러시아와 중국은 그동안 한반도 비핵화 협상 진전에 따라 유엔안전보장이사회(안보리) 대북 제재를 점진적으로 완화하거나 해제해야 한다는 입장을 밝혀왔다.
최 부상은 또 러시아 측과 올해 안에 성사될 것으로 예상되는 김정은 국무위원장의 방러 일정도 조율할 것으로 보인다.
블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 지난 5월 말 평양을 방문한 세르게이 라브로프 외무장관을 통해 김 위원장이 9월 블라디보스토크 동방경제포럼에 참석하든지 아니면 별도로 러시아를 방문해 달라고 요청한 바 있다.
이어 지난달 초 북한 정권수립 70주년 러시아 사절단 대표로 방북했던 발렌티나 마트비옌코 러시아 상원의장은 김 위원장의 러시아 방문이 올해 안에 이뤄질 수 있다고 밝힌 바 있다.