교착상태에 있는 영국의 유럽연합(EU) 탈퇴(브렉시트·Brexit) 협상을 타개하는 방안으로 브렉시트 전환 기간의 1년 연장론이 급부상하고 있다.
테리사 메이 영국 총리가 17일(현지시간) 벨기에 브뤼셀에서 열린 EU 정상회의에 참석, 브렉시트 이행 기간의 연장을 고려할 용의가 있다고 말했다고 영국 일간 파이낸셜타임스(FT)와 블룸버그 통신이 보도했다.
메이 총리가 EU 정상들에게 개인적으로 이런 입장을 밝혔다고 EU의 한 관리는 전했다.
안토니오 타야니 유럽의회 의장은 이들 정상이 브렉시트 이행기간을 21개월에서 33개월로 늘릴 가능성에 관해 이야기했다고 확인했다.
EU와 영국은 영국이 내년 3월 EU를 떠나는 순간부터 2020년 말까지 21개월을 브렉시트 전환 기간으로 설정해 놓고 있다.앞서 EU는 영국에 비공식적으로 브렉시트 전환 기간의 연장을 제안한 것으로 알려졌다.
미셸 바르니에 EU 브렉시트 협상 수석대표가 EU 회원국 관계 장관들에게 이 전환 기간의 1년 연장 가능성을 열어 두고 있다는 입장을 밝혔다는 보도가 나오기도 했다.
EU가 이번 정상회담에서 이를 제안하자 메이 총리가 검토해볼 수 있다고 화답한 것으로 풀이된다.영국 정부는 공식적으로 브렉시트 전환 기간 연장은 현재의 정책이 아니라고 밝혔을 뿐 연장 용의가 있는지에 대해서는 언급을 피했다.
이런 연장론에는 영국이 EU와 아무런 합의 없이 EU를 탈퇴하는 최악의 상황인 '노 딜'(No deal) 브렉시트가 우려되는 상황에서 주요 쟁점의 합의를 끌어낼 수 있는 시간을 벌자는 의도가 깔렸다.
대표적인 쟁점이 브렉시트 이후 EU 회원국인 아일랜드와 영국 영토인 북아일랜드 간 국경 문제로, 영국과 EU가 접점을 찾지 못하고 있다.그러나 브렉시트 전환 기간 연장론은 영국을 EU의 '속국'으로 계속 남겨두는 것이라는 집권 보수당 내 브렉시트 지지 강경파의 반발을 사고 있다.
브렉시트 전환이 늦어지면 이 문제가 2022년 5월 영국 차기 총선 때 가장 뜨거운 선거 쟁점 가운데 하나가 될 것으로 전망된다.