테리사 메이 영국 총리는 18일(현지시간) 북아일랜드 '안전장치'(backstop) 문제 해법을 위해 유럽연합(EU)이 브렉시트(Brexit) 전환(이행)기간 연장 여부를 제안했다고 밝혔다.메이 총리는 "수개월 가량(a matter of months)" 연장하는 방안이 논의되고 있다고 말하면서도, 2020년 말까지 양측이 미래 관계를 맺으면 실제로 전환기간을 연장할 필요는 없을 것으로 내다봤다.
메이 총리는 EU 정상회의 이틀째인 이날 열린 기자회견에서 브렉시트 전환기간 연장 수용 여부를 묻자 이같이 답변했다.
앞서 영국과 EU는 브렉시트의 원활한 이행을 위해 내년 3월 영국이 EU를 떠나는 순간부터 2020년 말까지 21개월을 전환기간으로 설정하기로 합의했다.그러나 아일랜드-북아일랜드 국경 문제의 해법을 여전히 찾지 못한 데다, 충분한 시간을 갖고 미래관계 구축 협상에 나서야 한다는 지적이 제기되자 EU는 영국에 비공식적으로 브렉시트 전환기간의 1년 연장을 제안한 것으로 알려졌다.
메이 총리는 현재 협상에서 무엇이 문제인지를 묻는 말에 "여러가지 이슈가 있으며, 특히 아일랜드 국경과 관련해 '안전지대' 문제가 남아 있다"고 설명했다.
앞서 영국과 EU는 브렉시트 전환기간에 합의하면서 영국 영토인 북아일랜드와 EU 회원국인 아일랜드 국경문제와 관련해서는 영국이 별다른 대안을 제시하지 못할 경우 북아일랜드만 EU 관세동맹 안에 두는 '안전장치'안에 잠정적으로 합의했다.메이 총리는 그러나 이 방안이 시행되면 영국 본토와 아일랜드 섬 사이에 국경이 생기고, 이는 영국 영토의 통합성을 저해하는 만큼 "어떤 영국 총리도 수용하지 않을 것"이라고 반대했다.
대신 메이 총리는 영국 전체를 당분간 EU 관세동맹 안에 두는 방안을 제안했다.
EU는 영국의 역제안을 검토하겠지만, 당장 구체적인 내용을 합의하기에는 충분한 시간이 없는 만큼 북아일랜드만 관세동맹에 두는 기존 '안전장치'안을 대비책으로 남겨두기를 원하고 있다.그는 이같은 '안전장치' 문제를 해결하기 위한 해법 중 하나로 전환기간 연장이 부상했다고 설명하면서 "이를 제안한 것은 우리가 아니다"라고 강조했다.
총리는 "우리가 하고 있는 것은 현재 협상 합의의 장애물인 북아일랜드 '안전장치' 문제의 해법을 찾는 것"이라고 설명했다.
메이 총리는 브렉시트 협상 합의에 도달하더라도 영국 의회의 벽에 가로막힐 수 있다는 우려가 있다고 지적하자 "영국 국민의 투표 결과를 전달하는 것이라는 점을 의회 구성원들에게 상기시킬 것"이라며 "영국의 일자리와 일상, 안보를 지키는 것의 중요성에 대해 생각해 달라고 요청할 것"이라고 밝혔다.앞서 메이 총리는 이날 오전 정상회의에 참석하기 전 기자들과 만난 자리에서 브렉시트 전환기간 연장 여부에 대해 "수개월 가량(a matter of months) 연장하는 방안이 부상했다"면서도 "우리는 2020년 말까지 미래 관계를 구축하기 위해 노력하고 있기 때문에 실제로 전환기간이 연장되지는 않을 것이라는 게 핵심"이라고 강조했다.