미국은 불법 영유권 주장을 언급하며 '항행의 자유' 작전을 계속하겠다는 입장을 재확인한 반면 중국은 외세가 힘을 과시하며 파란을 일으키고 있다고 맞서고 있다.30일 AP 통신 등 외신에 따르면 필리핀을 방문 중인 존 리처드슨 미 해군참모총장은 전날 기자회견을 하고 "'항행의 자유' 작전을 계속할 것"이라고 말했다.
리처드슨 총장은 중국을 직접 거론하지는 않았지만 "우리는 불법 해상 영유권 주장에 대한 우리의 입장을 밝히고자 세계 곳곳에서 이런 작전을 수십 개 펼치고 있다"고 밝혔다.
그는 또 "대만해협의 일부도 국제 수역이어서 이곳 통과를 원하는 모두가 접근할 수 있다"면서 "미국과 미 해군은 국제 수역에서의 자유로운 항해를 지지하고 국제법이 허용하는 어디에서든 작전, 항해, 비행하거나 진입할 것"이라고 말했다.공교롭게도 같은 시기 필리핀을 방문한 왕이(王毅) 중국 외교부장은 테오도로 록신 필리핀 외교장관과 한 공동 기자회견에서 "중국과 필리핀, 다른 연안국들이 남중국해의 평화를 위해 협력하는데 일부 역외 국가들이 우리의 이런 노력에 완전히 반하는 행동을 하고 있다"고 맞받아쳤다.
왕 부장도 미국을 직접 거론하지는 않은 채 "이런 국가들은 남중국해에서 문제와 파란을 일으키는 데 주저하지 않았으며 고의로 힘을 과시한다"면서 "역내 국가들이 이들에 대해 높은 경각심을 지닐 필요가 있다"고 주장했다.
그는 그러면서 "우리는 남중국해를 평화와 우호, 협력의 바다로 만들기 위해 함께 노력하고 결속을 강화해야 한다"면서 "우리는 이를 통해 어떤 외세에도 이용당하지 않을 것"이라고 강조했다.최근 미국이 남중국해에서 중국을 겨냥한 강경 행보를 이어가면서 주변해역의 긴장 수위도 높아지고 있다.
미국의 B-52 전략폭격기 2대가 지난 16일 남중국해 상공에서 작전을 수행했다고 미군 태평양 공군사령부가 17일(현지시간) 밝히자 중국이 다음날 강하게 반발했다.
앞서 지난달 30일에는 '항행의 자유' 작전을 위해 스프래틀리 군도(중국명 난사<南沙>군도)의 게이븐 암초(중국명 난쉰자오<南薰礁>) 인근을 항해하던 미 해군 구축함 디케이터함에 중국의 뤼양(旅洋)급 구축함이 45야드(41ｍ)까지 접근하는 일촉즉발의 긴장 상황이 빚어지기도 했다.첨예한 대립이 이어지자 양국은 이번 주 미국 워싱턴에서 국방장관 회담을 열어 긴장해소 방안을 논의하기로 해 결과가 주목된다.