치매는 왜 생겨나는 걸까? 예방하는 방법은 없을까? 일본의 신경내과·치매 전문의인 하세가와 요시야 씨는 저서 '백년 두뇌'에서 치매의 원인, 현상, 예방법 등을 하나하나 짚어준다.
결론부터 말하면 "100세 시대에 행복하게 장수하려면 평생 쓸 수 있는 뇌를 만드는 게 가장 중요하다"는 것이다.
치매는 뇌의 문제여서다.
치매 환자는 근래 들어 부쩍 늘고 있다.
이는 고령화 시대와 맞물린 현상이다.중앙치매센터가 발표한 '대한민국 치매현황 2017'에 따르면 우리나라 65세 이상 인구 678명 중 치매 환자는 약 66만 명을 차지했다.
고령자 10명 중 한 명이 치매 환자인 셈이다.
치매로 발전할 확률이 높은 경도인지장애 환자까지 감안하면 상황은 더욱 심각해진다.
전체 고령자 가운데 22%가량인 152만 명이 이 단계에 진입했다.
즉, 65세 이상 인구 세 명 중 한 명 정도가 치매 환자이거나 그 예비군이라는 얘기다.
하세가와 씨는 그 분기점을 40대 나이로 본다.
이 무렵에 접어들면서 두뇌 활동이 젊은 시절보다 저조해지기 마련인데, 이때 제대로 대처하지 않으면 치매 전 단계인 경도인지장애를 거쳐 치매 상태로 이어지기 쉽다는 것. 반면에 40대부터 두뇌 활용법, 생활 습관, 일하는 방식 등 여건을 제대로 갖추면 60대 이후 삶은 극적으로 변한다.
그렇다.
요는 뇌의 문제다.
고령자 뇌를 촬영해 보면 뇌 크기가 나이가 들수록 조금씩 줄어드는 양상을 보인다.
하지만 뇌를 꾸준히 관리하고 쓰는 사람은 노화에 따른 뇌 위축이 일어날지언정 그 기능이 약화하지는 않는다.
하세가와 씨는 "뇌의 사령탑인 전전두엽, 기억의 중추인 해마, 감정을 제어하는 편도핵이 100년 두뇌를 만드는 데 중요한 역할을 한다"고 말한다.
이를 위해서는 일상에서 뇌 기능을 강화하고, 운동으로 건강 수명을 늘리고, 풍부한 인간관계 등 외부 환경을 잘 관리해야 한다.
다음은 치매 예방 등을 위한 저자의 조언 중 몇 가지-. 무엇보다 흡연은 뇌 건강에 백해무익할 뿐 아니라 평생 쓸 수 없는 뇌로 직진하는 외길이나 다름없다.