신지애 "내년엔 꼭 신지애 퍼팅 다시 보여드릴게요…한·미·일 상금왕도 도전"

도전 2019
(1) JLPGA 메이저 3관왕 신지애

겨울에 체력훈련 열심히 해 LPGA 최대한 많이 나갈 것

이젠 후배들에게 길 보여줘야
골프기술 아니라 선수로서의 마음가짐 알려주는 선배 되고파

한국여자프로골프(KLPGA)투어와 미국여자프로골프(LPGA)투어에 이어 일본여자프로골프(JLPGA)투어 상금왕을 2019년 목표로 삼은 신지애가 한국경제신문 독자들에게 새해 인사를 하고 있다. /조희찬 기자

“내년에는 ‘신지애 퍼팅’ 꼭 다시 보여드릴게요.”

아마추어 사이에선 한때 ‘신지애 퍼팅’으로 불리는 퍼팅 방법이 유행했다. 홀에서 약 2~3m 떨어진 짧은 거리의 퍼트가 남았을 때 그린 경사를 보지 않고 과감하고 세게 스트로크하는 방법이다. 신지애(30)가 전성기에 자주 했다. 공이 빠르게 굴러가 경사에 영향을 받지 않고 홀 뒤편을 강타하며 들어가는 짜릿함이 있지만, 실수하면 ‘대형 참사’가 벌어진다. 많은 아마추어가 신지애를 따라했다가 고개를 숙였다.

이달 초 서울 한 시상식에서 만난 신지애는 “‘내가 어떻게 했었지’라는 생각이 들 정도로 당시엔 자신감에 차 있었고, 그 퍼팅으로 상대를 심리적으로 위축시키는 효과도 있었다”며 “연말에 다시 세게 쳐봤는데 실제로 경기력이 조금 좋아진 것 같아 내년엔 꾸준히 시도해볼 예정”이라고 말했다.

신지애의 시계는 거꾸로 가고 있다. 해를 거듭할수록 우승을 쌓는 속도가 매섭다. 한국여자프로골프(KLPGA)투어(21승)와 미국여자프로골프(LPGA)투어(11승)를 평정한 뒤 2014년 건너간 일본여자프로골프(JLPGA)투어에서 벌써 21승을 수확했다. 올해 아쉽게 상금왕을 놓쳤으나 투어 최초로 단일 시즌 메이저 4개 대회 중 3승을 거두며 최고의 한 해를 보냈다. 내년엔 JLPGA투어 상금왕을 노리면서 LPGA투어도 병행하겠다는 계획이다. 신지애가 내년 JLPGA투어 상금왕에 오르면 세계 여자 골프 선수 최초로 3대 투어로 꼽히는 한국 미국 일본에서 모두 상금왕을 경험한 선수가 된다.

신지애는 “내년에는 JLPGA투어 상금왕은 물론 겨우내 체력 훈련을 열심히 해 LPGA투어도 최대한 많이 출전하고 싶다”며 “그러려면 부상 없이 꾸준한 경기력을 펼치는 게 중요하다”고 강조했다.

한국 나이로 서른둘이 되는 신지애는 이룰 것을 다 이뤘다고 봐도 무방하다. 그럼에도 그가 도전을 멈추지 않는 이유는 후배들에 대한 책임감이다. 선배들이 길을 터준 덕분에 자신이 편하게 골프를 칠 수 있었다고 생각한다.

신지애는 “선배들이 열어준 길을 내가 따랐고 이젠 내가 후배들에게 길을 보여줘야 하는 위치에 있다”며 “후배들에게 골프 기술이 아니라 선수로서의 마음가짐을 알려주는 선배가 되고 싶다”고 했다.

그가 아직도 주머니에 매직펜을 넣고 다니며 언제든 팬들에게 사인할 준비를 하는 것도 이 때문이다. 팬이 없으면 프로 선수도 존재할 수 없다는 걸 잘 아는 그는 항상 후배들에게 ‘프로 의식’을 강조한다.

신지애는 “사인 요청이 오면 한 분이라도 더 (사인을) 해드려야 해 펜을 주고받는 시간도 아까웠다”며 “팬들이 있어야 우리가 있다. 내 사인이 간결한 것도 최대한 많은 팬에게 사인을 해주려다 보니 그렇게 됐다. 우리에겐 1분이지만 그분들에게는 평생 기억되는 순간일 것”이라고 힘줘 말했다.

올해 신지애는 모처럼 KLPGA투어 대회를 찾아 국내 팬들에게 큰 호응을 얻었다.

신지애는 “올해 한국에 왔는데 골프 팬들이 정말 많이 기뻐해주셨다”면서 “내가 보답할 수 있는 건 한국에서 직접 경기하는 모습을 꾸준히 보여드리는 것이다. 올해 한 번이긴 했지만 좋은 시작이 될 것 같다”며 환한 미소를 지었다.

조희찬 기자 etwoods@hankyung.com