1차 정상회담 앞둔 작년 5월 고위급회담 때와 동일 라인업 대미 핵심 최선희 부상은 스웨덴으로…통전부 중심 대미외교 당분간 이어질 듯
미국 워싱턴D.C.행 비행기를 타기 위해 17일 중국 베이징(北京)에 도착한 김영철 북한 노동당 부위원장 겸 통일전선부장 옆에는 1차 북미정상회담을 앞두고 열린 고위급회담 때와 마찬가지로 김성혜 통일전선부 통일전선책략실장과 최강일 외무성 북미국장 직무대행이 있었다.북한의 대미 관계에 관여하는 핵심 인물로 꼽히는 김성혜 실장과 최강일 국장대행은 김영철 부위원장이 지난해 5∼6월 미국 뉴욕과 워싱턴을 방문했을 때 동행했으며, 마이크 폼페이오 미국 국무장관과의 '담판'에도 배석했다.
김 실장과 최 국장대행은 싱가포르에서 6·12 북미정상회담이 열리기 직전 현지에서 성 김 필리핀 주재 미국 대사와 최선희 북한 외무성 부상이 합의문을 막판 조율할 때도 모습을 드러냈다.
김 실장이 속한 통일전선부는 대남 전략·전술 업무를 총괄하는 노동당 중앙위원회 산하 전문부서로, 남북회담·경제협력·대남자료 수집과 분석 등 대남사업을 총괄하는 핵심부서다.여성을 찾아보기 힘든 통일전선부에서 요직을 꿰찬 김 실장은 지난해 본격화한 남북대화국면에서도 빠짐없이 모습을 드러내 남북관계, 비핵화, 평화체제 문제 전반에 걸쳐 영향력을 발휘하고 있다는 평가를 받는다.
김 실장은 지난해 2월 평창동계올림픽 개막식에 참석하기 위해 남한을 방문한 김정은 국무위원장의 여동생 김여정 당 제1부부장을 지근거리에서 보좌해 '로열패밀리'의 신임을 받고 있다는 점이 확인됐다.
김 실장은 문재인 대통령 부부가 지난해 9월 평양을 방문했을 때 김정숙 여사의 일정을 모두 수행하면서 '대남 실세'로서 존재감을 드러내기도 했다.대미현안에 밝은 것으로 알려진 최강일 국장대행은 자신의 직속 상사인 최선희 외무성 부상이 판문점과 싱가포르 등에서 성 김 필리핀 주재 미국 대사와 만날 때마다 동행했다.
최 국장대행은 지난해 3월 핀란드 헬싱키에서 남북정상회담, 북미정상회담 등을 논의할 남·북·미 '1.5트랙'(반관반민) 대화에 미국연구소 부소장 자격으로 북측 대표단을 이끌고 참가했다.
또 그는 북한의 미사일 발사로 미국과의 갈등이 최고조로 달했을 2017년 1월 평양에서 미국 NBC방송과 인터뷰하는 등 국제사회를 향해 북한의 입장을 대변하는 창구 역할을 수행해왔다.김영철 부위원장의 방미 기간에 정작 스티븐 비건 미국 국무부 대북정책 특별대표의 협상파트너인 최선희 외무성 부상이 스웨덴으로 향한 점을 고려했을 때 북한에서 대미협상 주도권은 여전히 통일전선부가 쥐고 있으며, 외무성은 지원 역할을 하고 있음을 시사했다.
이로 미뤄 앞으로 북미정상회담의 구체적인 논의 과정에서도 통일전선부가 적잖은 역할을 할 것을 보여준다.
과거 전례가 없는 통일전선부 중심의 대미외교는 결국 작년 한반도 정세 전환의 과정에서 남쪽의 국가정보원이 북미를 오가며 대화를 이어왔기 때문으로 보인다.이 과정에서 국정원의 북쪽 카운트파트인 통일전선부에 힘이 실렸다는 분석이 나온다.