외교부는 22일 "주한미군 문제는 한미동맹 차원의 문제로서 북한과의 핵 협상에서 논의될 성질의 사안은 아니라고 본다"고 말했다.노규덕 외교부 대변인은 이날 정례브리핑에서 지난해 말 해리 해리스 주한미국대사가 정의용 청와대 안보실장과 만나 주한미군 방위비 분담금의 증액을 압박했다는 보도에 대한 입장을 묻자 "해리스 대사가 안보실장을 만나 면담한 것은 알고 있지만 면담시 구체 내용 등에 대해서는 언급하지 않겠다"며 이같이 답했다.
노 대변인은 이어 "한미 양국은 동맹으로서의 상호 존중과 이해를 바탕으로 상호 수용 가능한 합리적인 타결안에 조속히 합의할 수 있도록 노력하고 있다"고 덧붙였다.
근래 방위비 협상이 교착에 빠지면서 미국이 2차 북미 정상회담 협상 과정에서 주한미군 관련 사항을 비핵화 협상과 연계할 수도 있다는 일각의 우려가 나왔다.한편, 외교부 당국자는 협상 상황과 관련해 "(양국) 방위비 협상 대표 간의 접촉을 포함해서 외교 채널을 통해서 이 문제에 대해 계속 협의가 진행되고 있다"고 설명했다.
협정 공백 사태가 길어질 경우 국내 미군 부대에서 일하는 한국인 근로자에 대한 인건비 지급에 차질이 생길 수 있다는 우려에 대해서 그는 "미측은 협정이 지연되면서 인건비 분담금 지급이 이뤄지지 않는 경우 4월 중순 이후 한국인 근로자의 무급 휴직이 불가피하다는 메시지를 우리 측에 전달하고 있다"고 소개했다.
그는 이어 "정부는 이 부분을 충분히 인지하고 있고, 협정 타결 노력을 계속하는 한편으로 근로자 무급휴직 등에 대한 대응 방안을 집행 부처인 국방부는 물론 주한미군사령부와도 긴밀히 소통해 나가고자 한다"고 설명했다.앞서 주한미군사령부는 협상 미타결 시 2019년 4월 중순부터 한국인 근로자들을 대상으로 한 무급휴직 시행이 불가피하다는 취지의 공문을 지난해 11월 전국주한미군한국인노동조합에 발송한 바 있다.