약 2년 전 탄핵으로 정치적 빈사 상태에 빠진 박근혜 전 대통령이 자유한국당의 새 지도부를 선출하는 2·27 전당대회를 기점으로 되살아날 조짐을 보이고 있다.주요 당권 주자들은 수감 중인 박 전 대통령의 석방을 주장하는가 하면, 박 전 대통령과의 과거 정치적 인연을 강조하기도 한다.
구미에 있는 박정희 전 대통령 생가는 당권 주자들의 '성지순례' 코스라 할 정도다.
이번 전당대회의 최대 화두는 '박근혜'인 셈이다.
'박근혜 되살리기'에 가장 먼저 불을 댕긴 건 홍준표 전 대표다.
홍 전 대표는 지난 3일과 4일 연달아 페이스북 글에서 박 전 대통령의 석방을 주장했다.
황교안 전 국무총리도 지난 6일 기자들과의 오찬 간담회에서 "박 전 대통령을 사면해야 한다는 국민 의견이 적지 않다"고 했다.홍 전 대표와 황 전 총리가 박근혜 석방 카드를 들고나오자, 오세훈 전 서울시장은 오히려 대척점에 섰다.
오 전 시장은 7일 당대표 출마 선언에서 "박 전 대통령을 버리자는 이야기는 아니지만, 정치인 박근혜를 극복해야 한다"고 역설하면서 비박(비박근혜)계 유일·선두 주자임을 자임했다.
그는 출마선언문에서 '박근혜'라는 이름을 9번 언급했다.그동안 한국당에서 금기어나 마찬가지였던 '박근혜'나 '탄핵'이 재등장한 것은 단순한 '박근혜 마케팅' 이상이라는 게 당 안팎의 분석이다.
가장 큰 이유는 박 전 대통령을 여전히 지지하는 당내 세력을 무시할 수 없기 때문이다.
당장 2017년 7·3 전당대회 당시 16만여명이었던 책임당원은 현재 34만여명으로 배 이상으로 늘었다.
당대표 선거는 일반 국민 대상 여론조사(30%)를 제외하면 대부분 책임당원으로 구성된 선거인단 투표가 나머지 70%의 비중을 차지한다.
당에 충성도가 높은 책임당원들 사이에는 박 전 대통령에 대한 우호적인 여론이 높기 때문에 이들 '콘크리트 지지층'을 잡지 않고서는 당내 선거에서 이길 수 없다는 계산이 깔린 것이다.
한 대구·경북(TK) 지역 의원은 연합뉴스 통화에서 "이명박 전 대통령도 TK 출신이긴 하지만 지역 여론은 그다지 좋지 않다.
하지만 박근혜 전 대통령에 대해서는 안타까워하는 동정 여론이 크다"고 전했다.
홍 전 대표가 2017년 당대표 시절 '박근혜 제명' 조치로 박 전 대통령을 강제 출당시킴으로써 당과의 연결고리를 끊고서도 이번 전대에서 박근혜 석방 운동의 '기수'를 자처한 것도 이런 당내 여론 지형을 고려한 것으로 보인다.
탄핵국면에서 홍 전 대표가 후보였던 지난 대선에서도 한국당의 면을 살려준 곳은 박 전 대통령의 지지세가 강한 TK 지역이었다.
황 전 총리는 박근혜정권의 법무장관과 총리를 역임한 데 이어 탄핵국면에선 대통령 권한대행까지 지낸 이력으로 친박(친박근혜)계 지지를 받고 있다.
황 전 총리는 그동안 전대 레이스에서 박 전 대통령과의 인연을 크게 강조하지는 않았지만, 오는 8∼9일 연이틀 TK 지역을 찾으면서 박정희 전 대통령 생가를 방문하는 등 '박근혜 표심'에 공을 들이는 모습이다.
정치권에서는 한국당 전대 국면에서 박 전 대통령이 재등장한 것을 놓고 한국당이 '국정농단 세력' 굴레에서 벗어나 민심을 되찾을 수 있다는 자신감을 얻었다는 뜻이라는 분석도 나온다.
그동안 박 전 대통령에 대한 언급 자체를 꺼리다가 "국민들의 마음속은 알다가도 모를 일이지만…탄핵도 국민의 뜻이고 용서도 국민의 뜻"(홍준표), "박근혜를 극복해야 한다"(오세훈) 등 '이제는 말할 수 있다'는 분위기로 반전했다는 것이다.
한편 오 전 시장은 이날 출마선언 후 경북 의성으로 이동해 핵심당원 간담회를 가졌다.
이후엔 안동문화대에서 '대한민국, 어떻게 해야 하는가'를 주제로 특강을 했다.
오 전 시장은 '박근혜 극복'을 강조한 출마선언에 이어 첫 방문지로 TK를 선택한 이유에 대해 "박 전 대통령이 장기 수감된 상황을 가슴 아파하는 정서가 TK 지역에 분명히 존재한다는 것을 잘 알면서도 다시 가는 것"이라며 "중도층의 마음을 얻어 내년 총선 승리의 발판을 마련하겠다는 개혁보수의 입장을 전달하고 싶다"고 했다.
황 전 총리는 이날 오전부터 전북도당과 광주시당에서 잇달아 당원간담회를 열고 당세가 취약한 호남벨트 끌어안기에 나섰다.
황 전 총리는 "제가 당에 들어와 처음으로 한 말이 '통합'이다.
이제는 뭉쳐야 한다"며 지지를 호소했다.
황 전 총리는 간담회 후 기자들과 만나 '오 전 시장이 언급한 박근혜 극복에 대한 견해를 밝혀달라'는 질문에 "역대 대통령들의 많은 장점을 잘 모아 미래로 갈 수 있는 디딤돌로 삼는 것이 필요하다"며 즉답을 피했다.
오 전 시장에 대해서는 "경쟁자로 생각하지 않고 같이 일하는 협력자로 생각한다"고 말했다.그는 2차 북미정상회담과 일정이 겹치는 만큼 전당대회를 연기해야 한다는 당 일각의 목소리에 대해서는 "정해져 있는 대로 가는 것이 바람직하지 않겠느냐"면서도 "하지만 당에서 정하면 그대로 따라가겠다는 말씀을 드린다"고 했다.