미국 매사추세츠 종합병원 시스템 생물학센터(Center for Systems Biology)의 필립 스워스키 박사 연구팀은 수면 부족이 염증 유발 백혈구를 증가시켜 동맥 혈전(plaque)을 증가시킨다는 쥐 실험 결과를 발표했다고 영국의 데일리 메일 인터넷판과 수면과학 전문지 '슬립 리뷰'(Sleep Review)가 14일 보도했다.유전자 조작으로 동맥경화가 발생하게 만든 일단의 쥐를 두 그룹으로 나누어 한 그룹은 7~9시간 계속 자게 내버려 두고 또 다른 그룹은 중간중간 소음으로 잠이 깨게 한 결과 시간이 가면서 토막잠을 잔 그룹이 제대로 수면을 취한 그룹보다 동맥의 병변이 더 크게 형성됐다고 연구팀은 밝혔다.
체중이나 혈중 콜레스테롤은 두 그룹 모두 변화가 없었다.
그러나 동맥 혈전은 잠을 제대로 못 잔 그룹이 잘 잔 그룹보다 3분의 1이나 더 컸다.이 쥐들은 또 대조군 쥐들보다 혈액 속의 염증 유발 백혈구인 단핵구(monocyte)와 호중구(neutrophil)가 2배나 많았다.
단핵구와 호중구는 면역세포로 염증을 유발할 수 있다.
이와 함께 잠을 못 잔 쥐들은 각성과 식욕을 관장하는 뇌 부위인 시상하부(hypothalamus)에서 분비되는 호르몬인 하이포크레틴(hypocretin)이 잠을 잘 잔 쥐들보다 적었다.하이포크레틴은 골수에서 백혈구의 생산을 조절하는 기능을 수행한다.
연구팀은 잠을 못 잔 쥐 중 일부에 하이포크레틴 보충제를 투여해 봤다.
그러자 하이포크레틴이 투여되지 않은 쥐들보다 염증 유발 백혈구가 줄어들고 동맥 혈전의 크기도 작아졌다.이 결과는 잠이 부족하면 하이포크레틴이 줄어들고 이것이 염증과 동맥경화를 촉진한다는 사실을 보여주는 것이라고 연구팀은 설명했다.