중국 정부가 태양광 발전에 대한 보조금 축소 정책을 철회하려는 움직임을 보이면서 최근 실적 부진에 시달리던 국내 태양광 업계에 '청신호'가 켜졌다.24일 업계와 외신 등에 따르면 중국 국가에너지국(NEA)은 지난 18일 업계 관계자들을 초청한 가운데 간담회를 열고 '태양광 발전 지원 정책' 초안에 대해 의견을 교환했다.
초안에는 지난해 5월 대폭 축소된 보조금을 올해부터 상당 수준 회복시키는 한편 지원 부문과 방식을 수정하는 내용 등이 담긴 것으로 알려졌다.
앞서 지난해 11월 NEA가 오는 2022년까지 보조금을 유지하겠다는 입장을 밝힌 지 석달만에 구체적인 지원 정책이 나온 셈이다.중국 관영 환구시보(環球時報)는 "중국 재정부가 요청한 올해 태양광 패널 설치 보조금 예산은 30억 위안(약 5천억원) 규모"라고 전하면서 "이 보조금이 반영되면 올해 전체 설치 규모는 작년 수준을 넘어설 것"이라고 분석했다.
글로벌 태양광 전문매체인 'PV테크'도 이를 인용하며 "중국이 태양광 발전에 대한 보조금을 원래대로 되돌릴 것"이라고 전망한 뒤 중국 정부가 정책 '유턴'에 실패한 것이라고 규정했다.
중국은 지난해 5월말 이른바 '531 태양광 신정책'을 내놓으면서 태양광 보조금을 대폭 축소했다.이에 따라 지난해 태양광 패널 설치 수요는 전년 대비 10GW(기가와트)나 줄어들었고, 핵심 소재인 폴리실리콘 가격도 이후 '반토막'이 나면서 국내 관련 업체들이 '직격탄'을 맞았다.
실제로 폴리실리콘을 생산하는 OCI는 지난해 영업이익이 전년보다 44%나 감소했으며, 4분기는 영업손실을 냈다.
OCI는 "지난해 중국 정부가 보조금 축소를 발표하며 어려움이 이어졌다"고 설명했다.태양광 발전용 필름을 일부 중국에서 생산하는 SKC도 지난 13일 지난해 실적 공시를 하면서 "중국의 수요 절벽 등으로 흑자를 내던 필름 사업이 100억원 정도 적자를 기록했다"고 밝혔다.
한화케미칼 역시 지난해 태양광 사업 부문의 적자 원인 가운데 하나로 중국 정부의 보조금 축소를 지목했다.
업계 관계자는 "국내 태양광 업계의 최근 실적 부진은 중국발 악재가 큰 영향을 미쳤다"면서 "중국은 세계에서 가장 큰 시장이기 때문에 현지 수요가 회복되면 국내 관련 산업에도 긍정적인 영향을 미칠 것"이라고 전망했다.
그러나 일각에서는 중국이 앞으로 보조금을 점진적으로 줄일 가능성이 크기 때문에 우리 기업들이 이에 선제적으로 대비해야 한다는 지적도 내놓고 있다.수출입은행 강정화 선임연구원은 "우리 기업들은 기존의 중국, 미국 등 빅마켓에만 의존할 게 아니라 분산된 수요를 잡을 수 있어야 한다"면서 시장 다변화를 조언했다.