곽 할머니는 1925년 전남 담양에서 2남 4녀 중 3녀로 태어났다.1944년 봄, 동네 여성 5명과 뒷산에서 나물을 캐고 있다가 일본군 순사에게 폭력적으로 연행됐다.
만 열 아홉의 나이였다.
중국으로 끌려간 곽 할머니는 1년 반이라는 시간 동안 일본군의 철저한 감시 속에서 위안부 생활을 하며 지옥 같은 시간을 보냈다.하루에 세 차례씩 방에 있는지 검사를 받아야 해 도망은 생각조차 할 수 없었다.
일본의 패전으로 풀려난 곽 할머니는 고향으로 돌아오지 못하고 이 집 저 집을 다니며 구걸하는 삶을 살다가 안후이성 숙주에 정착했다.
60여년을 중국에서 살면서도 조선 국적을 바꾸지 않는 등 항상 고향을 그리워했다.
이후 한 방송사의 공익예능프로그램과 한국정신대연구소 도움으로 2004년 국적을 회복하고 가족과 극적으로 상봉했다.
고국으로 돌아온 기쁨도 잠시, 곽 할머니는 2015년 12월 폐암 4기로 6개월 시한부 판정을 받아야 했다.
다행히 병환이 더 진전되지 않아 3년이 넘는 선물 같은 시간을 보냈다.
하지만 이런 곽 할머니를 둘러싸고 석연찮은 일이 계속됐다.
이른바 봉침 목사로 알려진 이 모 목사가 곽 할머니의 수양딸이 된 것을 두고 시민단체는 "곽 할머니를 이용하려는 것"이라며 의심의 눈초리를 거두지 않았다.
SBS TV '그것이 알고싶다'는 지난달 23일 '봉침스캔들 목사의 수상한 효도' 편을 통해 곽 할머니에게 접근한 이 목사의 석연치 않은 행적을 방송한 바 있다.
한편, 정의기억연대(정의연)는 페이스북을 통해 곽 할머니의 부고를 전하면서 "할머니는 어쩔 수 없이 중국에 머물면서도 고국의 국적을 버리지 못하고 힘든 생을 어렵게 버텨내셨지만 결국 일본 정부의 사죄 한 마디 받지 못했다"고 안타까워했다.
정의연은 "(곽 할머니는) 힘든 삶이었으나 온 힘을 다해서 살아내셨다"며 "강한 생명력으로 살아내신 삶, 잊지 않겠다"고 추모했다.일본군 성노예 문제의 정의로운 해결을 위한 광주나비도 이날 보도자료를 통해 "생전 아프고 고통스러운 기억을 훌훌 털어버리고 봄날 나비처럼 훨훨 날아가시길 바란다"고 말했다.