조합장선거에 촉각 곤두세운 의원들

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조합장, 내년 총선 '물밑 영향력'
농촌 의원들, 중립 지키며 주시

농협 수협 축협 산림조합 등의 조합장을 뽑는 ‘3·13 전국동시조합장선거’에 정치권이 촉각을 곤두세우고 있다. 차기 국회의원 총선거를 불과 1년여 앞둔 상황에서 농어업인에게 영향력이 막강한 조합장이 누가 되느냐에 따라 표심이 달라질 수 있기 때문이다.

조합장 선거는 중앙선거관리위원회가 주관해 전국 동시에 시행한다. 선관위 주관 아래 전국에서 일제히 조합장 선거가 치러진 2015년 이후 이번이 두 번째다. 각 조합이 개별적으로 실시한 조합장 선거가 금권 선거 논란이 일며 과열되자 2015년 3월 11일 처음으로 선관위가 직접 관리해 전국 동시에 치르는 방식으로 바꿨다.

이번 선거에 정치권이 관심을 갖는 이유는 조합장이 지역에서 가진 막강한 영향력에 있다. 당선되면 4년 임기 동안 억대 연봉과 함께 조합 내 인사권 및 자체 수익사업 집행권을 갖는다. 이 때문에 조합장은 지방의원이나 지방자치단체장 출마로 가는 지름길로도 활용된다. 특히 농어촌 비중이 큰 지역구 의원에게는 어떤 성향의 인물이 조합장이 되느냐가 총선 향방에 곧바로 영향을 미친다. 경북 영천·청도가 지역구인 이만희 자유한국당 의원은 “농협 조합장은 농민들에게 영향력이 매우 큰 존재”라며 “하지만 조합장 선거에서는 절대 중립을 지킬 수밖에 없다”고 말했다.

중앙선관위는 13일 전국 1344명의 농협·수협·산림조합 조합장을 1823개 투표소에서 선출한다고 12일 발표했다. 1114개 농협 조합장 선거에는 2928명이, 90곳의 수협조합 선거에는 227명, 산림조합 140곳 선거에는 319명이 도전장을 냈다.

한 여당 의원실 보좌관은 “조합장은 수도권 등 도시 지역구에서는 영향을 미치지 못하지만 농촌에서는 제왕과 같은 존재”라며 “내년 총선 출마자와 이들의 관계가 어긋날 경우 상당수 농민 표심을 잃는다”고 말했다.

박종필 기자 jp@hankyung.com