다시 악역 맡은 최선희…회담 결렬국면 '北대변인' 자리매김
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최선희 부상은 15일 평양에서 북한 주재 외교관들과 외신을 불러모아 회견을 열고 "우리는 어떠한 형태로든 미국과 타협할 의도도, 이런 식의 협상을 할 생각이나 계획도 결코 없다"며 미국의 '일괄타결·빅딜'론을 수용할 수 없다는 뜻을 밝혔다.최 부상은 지난달 27∼28일 하노이 북미정상회담 합의가 결렬된 이후 북한 당국자로서는 사실상 유일하게 언론의 질문 공세에 자유롭게 답하며 북한의 입장을 전달해 왔다.
최 부상은 리용호 외무상과 함께 지난달 28일 밤 북한 대표단 숙소인 멜리아 호텔에서 기자회견을 열고 합의 결렬 후 북한의 입장을 처음으로 대외에 밝혔다.
당시 미리 준비해 온 입장 원고는 리 외무상이 읽었지만, 기자들과의 질의응답에는 최 부상이 나섰다.최 부상은 "국무위원장 동지께서 앞으로의 조미(북미) 거래에 대해서 좀 의욕을 잃지 않았는가 하는 느낌"이라며 이례적으로 김 위원장의 '심기'를 언급하기도 했다.
그는 다음 날에도 멜리아 호텔에서 연합뉴스를 비롯한 일부 남측 기자들과 스스럼없이 인터뷰에 나섰다.
김 위원장이 신년사에서 언급한 '새로운 길' 발언을 거론하며 북미대화와 관련해 '많은 생각'을 하고 있다고 강조하는 등, 작심한 듯 발언을 이어갔다.이번 외신 기자회견에서도 최 부상은 귀국길에 김 위원장이 '대체 무슨 이유로 우리가 다시 이런 기차 여행을 해야 하겠느냐'고 말했다고 전하는 등 김 위원장의 발언을 거침없이 공개했다.
북한 체제상 일선 간부가 공개석상에서 최고지도자의 속내를 추측하거나 발언 내용을 전하기는 쉽지 않다.
사실상 김 위원장의 의중을 직접 전달하는 '메신저' 역할을 최 부상이 하고 있다고 해석할 수 있는 대목이다.사실 최선희 부상은 2차 북미정상회담 과정에서 김혁철 국무위원회 대미특별대표에게 실무 협상대표직을 내준 뒤 어떤 역할을 할지가 다소 불분명했다.
지난해 6·12 싱가포르 북미회담 직전에는 펜스 부통령을 '정치적으로 아둔한 얼뜨기'라고 비난하고 북미정상회담 재검토를 거론한 최 부상의 담화가 미국의 반발을 사 한때 회담이 좌초 위기에 빠지기도 했다.
그런데도 북한이 최 부상을 일종의 '악역'이라고 할 수도 있는 대외 여론전의 선봉에 다시 내세운 것은 그동안 북한 대미외교의 아이콘으로서 그가 축적해온 입지와 인지도, 중량감 등을 고려했기 때문일 거라는 관측이 나온다.
공개석상에서 최고지도자를 자유롭게 입에 올릴 수 있을 정도로 김 위원장의 신임을 받고 있으리라는 분석도 있다.
대외 여론전에서는 임기응변을 발휘하면서도 판을 깨지 않을 수 있는 '외교적 언사'가 필요하다는 점에서 국제무대 경험이 많은 리용호 외무상과 최선희 부상 등이 스피커로 나서는 것 아니냐는 관측도 나온다.
이 경우 북한도 현재의 국면에서 '메시지 관리'에 신경을 쓰고 있다는 방증일 수도 있다.조성렬 전 국가안보전략연구원 수석연구위원은 "순간적 대응능력도 있어야 하고, 어떤 발언을 할 때 그것이 갖는 파장을 잘 알아야 하니 외무성 출신의 리용호나 최선희가 나오는 것으로 보인다"고 말했다.
/연합뉴스