양전자 방출 단층촬영(PET)이 알츠하이머 치매와 치매 전 단계인 경도인지장애(MCI:mild cognitive impairment)의 정확한 진단과 관리에 매우 중요하다는 연구결과가 나왔다.
미국 알츠하이머병 학회, 샌프란시스코 캘리포니아대학, 브라운대학, 워싱턴대학, 데이비스 캘리포니아대학의 영상 전문의 700여명은 전국 343개 의료기관에서 찍은 메디케어(65세 이상 건강보험) 수혜자 1만1천409명의 아밀로이드 PET 영상과 그 결과에 따른 의료진의 후속 조치를 종합 평가, 이 같은 결론을 내렸다고 메디컬 익스프레스가 2일 보도했다.아밀로이드 PET란 치매 환자의 뇌 신경세포 표면에 나타나는 변형 단백질 베타 아밀로이드 플라크와 그 위치를 찾아내기 위해 이 단백질과 결합하는 추적자(tracer)를 환자에 주입하는 PET를 말한다.
현재 치매를 확진할 수 있는 방법은 비용이 많이 드는 아밀로이드 PET 또는 요추에 침을 찔러넣어 샘플을 채취, 베타 아밀로이드를 찾아내는 요추전자(lumber puncture)이다.
이 대규모 종합 평가에서는 PET 검사가 치매 진단의 정확도를 높이고 검사결과에 따른 후속 의료관리를 개선하는 데 필요한 강력한 도구임이 입증됐다고 연구팀의 일원인 샌프란시스코 캘리포니아대학 기억·노화센터(Memory and Aging Center)의 신경과 전문의 질 라비노비치 박사는 밝혔다.치매가 확진된다고 해서 당장 완치할 수 있는 방법이 있는 것은 아니지만 치매의 정확한 진단과 임상적 관리 그리고 환자와 가족의 대책 수립을 위해 PET 검사는 필요하며 따라서 널리 활용될 수 있게 해야 한다고 그는 강조했다.
종합 평가에서는 우선 다른 방법으로 이미 치매 진단을 받은 사람이 3명 중 1명꼴로 베타 아밀로이드 플라크가 별로 없는 것으로 나타나 치매 진단이 취소됐다.
PET 검사 전 이들에게 처방됐던 치매약은 투여가 중단되고 일부에게는 치매와 관계없는 다른 약이 처방됐다.치매약은 다른 뇌 질환이 있는 사람들에게 오히려 인지기능 저하를 악화시킬 수 있기 때문이다.
이들이 기억력 저하를 보인 것은 치매 때문이 아니고 약물 부작용, 수면장애, 기분장애 같은 다른 문제가 원인일 수 있다.
반면 치매 진단을 받지 않은 사람 중 거의 절반이 아밀로이드 플라크가 상당히 많은 것으로 밝혀져 새로이 치매로 진단됐다.경도인지장애로 진단된 사람 중 PET 검사에서 아밀로이드 플라크가 상당한 것으로 판명된 경우 의사의 치매약 처방률은 2배로 높아졌다.
PET 검사 전 이들에 대한 치매 약 처방률은 40%였는데 PET 검사 후 82%로 올라갔다.
PET 검사는 치매 신약에 대한 임상시험 참가자에도 변화를 가져왔다.
임상시험 진행자는 PET 검사에서 아밀로이드 플라크가 없는 것으로 나타난 사람들을 빼고 아밀로이드 수치가 높은 사람들로 대체했다.이 연구결과는 미국 의사협회 저널(JAMA: Journal of American Medical Association) 최신호(4월 2일 자)에 발표됐다.