이르면 내주 착수…핵연료봉 566개 반출에 2년 걸릴 듯 방사선량 많아 원격 작업…1~2호기는 2023년 이후 착수
2011년 3월의 동일본대지진 당시 냉각장치 고장으로 수소폭발을 일으킨 후쿠시마(福島) 제1원자력 발전소에서 사용후핵연료를 꺼내는 작업이 시작된다.12일 아사히신문에 따르면 이 원전 운영사인 도쿄전력은 이르면 내주부터 후쿠시마 제1원전 3호기 원자로에서 폐로를 위한 핵연료봉 반출 작업에 착수할 예정이다.
동일본대지진 당시 후쿠시마 제1원전은 1~4호기 원자로가 쓰나미 피해를 봤다.
그중 노심용융(멜트다운)이 일어나지 않아 피해가 적었던 4호기의 핵연료봉 1천535개는 2014년 말까지 꺼내기 작업이 완료됐다.
노심용융으로 수소폭발이 발생한 1~3호기의 핵연료는 압력용기 바로 아래에 굳은 덩어리(데브리) 형태로 있는데, 인체에 치명적인 방사선량으로 근접 작업이 불가능한 상황이다.
이 때문에 도쿄전력은 그동안 원자로 내의 핵연료 위치와 상태를 원격조정 로봇 카메라를 투입해 확인하면서 크레인을 설치하는 등 사용후핵연료봉 반출 준비작업을 해 왔다.
3호기 원자로 안에는 566개의 사용후핵연료봉이 남아 있는 것으로 알려졌다.도쿄전력은 앞으로 2년에 걸쳐 3호기 건물 옥상 쪽에 설치한 크레인으로 사용후핵연료봉을 꺼내 제1원전 부지 안에 있는 별도의 공용수조에 저장할 계획이다.
핵연료봉을 꺼내는 데 필요한 크레인 등 모든 장치는 원자로 건물에서 500ｍ가량 떨어진 조작실에서 작업요원이 모니터를 보면서 움직이게 된다.
작업 요원은 원격조종으로 연료봉을 하나씩 집어 올린 뒤 수중에서 7개들이 용기에 담아 크레인을 이용해 약 30ｍ 지상으로 끌어올렸다가 트레일러에 옮겨 싣는 작업을 반복하게 된다.도쿄전력은 핵연료 반출 과정에서 방사성 물질이 퍼지는 것을 막기 위해 수소폭발 당시 지붕이 날아간 3호기 건물을 반 원통 모양의 강철제 커버로 덮는 작업을 마쳤다.
도쿄전력 관계자는 "4호기는 방사선 방출량이 상대적으로 적어 현장에 들어가 작업할 수 있었지만 3호기 작업은 원격으로 하는 것이어서 차원이 다른 어려운 일이 될 것"이라고 말했다.
아사히는 "3호기 핵연료 꺼내기 작업의 성공 여부는 2023년 이후 시작할 예정인 1~2호기 작업의 시금석이 될 것"이라며 도쿄전력은 3호기 작업 성과를 토대로 1~2호기 작업 계획을 구체적으로 짤 예정이라고 전했다.