최성화 대표 "동물세포 대신 식물세포로 만든 바이오藥 대량생산 시대 올 것"
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최성화 지플러스생명과학 대표“유전자 가위 기술로 식물 기반 바이오시밀러(바이오의약품 복제약) 시장을 개척하겠습니다.”
최성화 지플러스생명과학 대표(사진)는 17일 “동물세포 대신 식물로 만든 바이오의약품을 대량생산할 수 있는 날이 올 것”이라며 이같이 말했다. 지플러스생명과학은 유전자변형(GMO)이 아닌 식물 유전자 가위 기술을 가진 국내 유일한 회사다. 서울대 생명과학부 교수인 최 대표는 2015년 크리스퍼 유전자 가위로 작물 유전자 교정에 성공한 연구결과를 네이처바이오테크놀로지에 발표했다.이 회사는 기존 크리스퍼 기술보다 편집 효율이 높고 표적이탈효과를 줄인 크리스퍼플러스 유전자 가위 기술을 보유하고 있다. 기존 유전자 가위보다 성능을 두 배 이상 향상시켰다는 게 최 대표의 설명이다. 이 기술을 활용해 유전자 치료제도 개발 중이다.
식물을 이용한 허셉틴 바이오시밀러는 비임상(동물실험) 단계다. 허셉틴은 쥐에서 유래한 초세포를 기반으로 만든다. 이 회사는 유전자 가위로 리벤타라는 식물의 당패턴을 변화시킨 다음 항체를 만드는 DNA를 넣어 식물이 생성한 단백질을 추출해 바이오의약품을 만든다. 최 대표는 “초세포는 좋은 단백질을 대량생산할 수 있지만 동물 알레르기를 일으킬 수 있고 일부 단백질은 잘 만들어지지 않는다”며 “식물 단백질은 알레르기나 독성물질이 없고 항체의 능력을 획기적으로 개선할 수 있다”고 말했다. 그러면서 “식물로 만든 허셉틴은 동물시험에서 기존 약보다 효과가 뛰어나다는 것을 확인했다”며 “생산 효율성 측면에서 식물이 초세포를 대체할 수는 없기 때문에 개인 맞춤형 항암제 등 특수한 시장을 공략하겠다”고 말했다.
최 대표는 상업화 생산에 대비하기 위해 청주 오송첨단복합단지에 식물호텔도 착공했다. 친환경 밀폐형 식물 생장시설로 정보기술(IT)을 적용해 LED(발광다이오드) 조명, 이산화탄소, 비료, 물 등 식물이 자라기 위한 최적의 조건이 자동으로 제어된다. 최 대표는 “연면적 1410.81㎡ 규모의 부지에 28개 동을 설치해 3주에 한 번 250㎏의 리벤타를 생산하게 된다”며 “연구개발과 의약품 생산에 충분한 수준”이라고 말했다.최근에는 감염 면역학 전문가인 홍기종 인터파크 바이오융합연구소장을 영입하고 백신으로까지 파이프라인을 확장한다. 최 대표는 “미국 연구소와 식물 단백질로 결핵 백신의 임상 2상을 진행하고 있다”며 “연내 코스닥 상장이 목표”라고 말했다.
전예진 기자 ace@hankyung.com