코오롱생명과학의 골관절염 유전자치료제 '인보사케이주'(인보사)를 둘러싼 논란이 수드러들지 않고 있다.당장 식품의약품안전처의 미국 코오롱티슈진 현지 실사 일정이 확정되지 않으면서 검사 결과를 언제쯤 받아볼 수 있는지에도 관심이 쏠린다.
국내 식약처의 자체 검사 결과와 미국 식품의약품청(FDA)의 임상 재개 여부 결정 등이 나오는 5월 말은 돼야 인보사의 미래를 조금이나마 가늠할 수 있을 것으로 보인다.
◇ 1천100억원 쏟아부은 인보사, 생존 기로에 인보사는 사람 연골세포(HC)가 담긴 1액과 연골세포 성장인자(TGF-β1)를 도입한 형질전환세포(TC)가 담긴 2액으로 구성된 주사제다.두 개를 3대 1로 섞어 중등도 무릎 골관절염 환자의 무릎 관절강에 주사한다.
2017년 식약처로부터 국내 첫 유전자치료제로 허가받았다.
문제는 허가 당시 식약처에 제출한 자료와 실제 의약품 성분이 다르다는 사실이 밝혀지면서 발생했다.허가사항에는 2액의 형질전환세포에 대해 성장인자가 함유된 연골세포라고 기재됐으나 유전학적 계통검사(STR, Short Tandem Repeat)에서 신장세포(293유래세포)로 확인됐다.
코오롱 그룹은 약 19년간 1천100억원을 쏟아부으며 인보사를 개발했지만, 정작 인보사의 형질전환세포는 잘못 알고 있었던 셈이 됐다.
그 기간이 형질전환세포 특성 검사 결과가 나왔던 2004년부터 15년 동안이나 된다.코오롱생명과학에 따르면 개발사가 의약품의 성분을 잘못 알고 있었던 것으로 드러난 건 이번이 처음이다.
다른 바이오 업체 역시 "말이 안 되는 일"이라고 입을 모은다.
◇ "원래 293유래세포였다" vs "바뀐 경위 조사하겠다" 현재 확실한 건 미국에서 임상 3상 진행 중이던 인보사와 국내 유통된 인보사의 형질전환세포는 모두 293유래세포라는 것뿐이다.
바뀐 경위나 배경에 대해서는 누구도 속 시원한 설명을 해주지 못하고 있다.
이를 두고 코오롱생명과학과 식약처는 상반된 입장을 보인다.
코오롱생명과학은 "미국과 국내의 인보사에서 모두 293유래세포가 나왔다면, 초기 개발부터 상업화에 이르는 전 과정에서 일관된 세포를 사용한 게 입증됐다"고 주장한다.
현재의 과학 상식으로는 극저온 상태에서 냉동 보관하는 세포주(細胞株)가 변질할 가능성은 희박하기 때문이다.
그러면서 초기부터 일관된 세포를 사용한 만큼 임상시험을 통해 충분히 안전성과 유효성이 확인됐다고 강조하고 있다.
코오롱생명과학이 허가 취소가 아닌 품목허가 변경을 주장하는 논리다.
반면 식약처는 현재 유통된 인보사의 형질전환세포가 293유래세포로 바뀐 경위를 조사하겠다는 입장이다.
과거 코오롱생명과학이 제출한 자료를 재검토한 결과, 당시에는 형질전환세포를 연골세포로 판단할 이유가 합당했기 때문이다.
코오롱생명과학은 5월 14일까지 관련 자료를 식약처에 제출해야 한다.
◇ 환자단체 "인보사 허가 취소하라"…집단소송 움직임도 293유래세포가 무한히 증식하는 '종양원성' 특성을 갖는 세포라는 것도 논란이다.
애초 코오롱생명과학은 지난 1일 기자간담회 당시 개발 초기 형질전환세포의 종양원성에 우려가 있었다는 사실을 공개하고, 방사선조사(放射線照射·방사선에 노출 또는 쬐는 것)를 완료했다고 밝힌 바 있다.
식약처와 미국 FDA 모두 형질전환세포의 종양원성을 인지했던 부분이며, 방사선조사뿐만 아니라 인체 투여 후 사멸되는지도 충분히 확인했다는 주장이다.
코오롱생명과학 관계자는 "293유래세포여서 방사선 처리를 한 게 아니라 형질전환세포이기 때문에 방사선 처리를 한 것"이라며 "형질전환세포는 성장인자를 담는 일종의 '주머니' 역할을 하도록 설계됐으며 인체 내에서 사멸하는 지도 수차례 확인했다"고 말했다.
환자단체와 시민단체는 인보사의 허가를 즉각 취소하라고 목소리를 높였고, 환자들이 불필요한 소송에 시달리지 않도록 자발적인 배상책을 내놓으라고 주장했다.
실제 인보사를 투여한 환자들의 집단 소송 움직임도 감지된다.
법무법인 오킴스는 최근 별도 홈페이지를 열고 코오롱생명과학을 상대로 소송을 낼 소비자를 모집하는 중이다.
이와 관련, 식약처는 인보사를 투여한 환자 3천500여명의 건강 상태를 15년간 장기 추적 조사하기로 하고 이상 반응이 생기면 한국의약품안전관리원으로 신고하거나 식약처에 문의해달라고 당부했다.
◇ 식약처 "코오롱티슈진 현지 실사 협의 중" 식약처는 인보사 개발사인 코오롱티슈진과 세포은행인 바이오릴라이언스, 위시 등을 현지 실사하는 일정을 조율 중이다.
실사를 통해 최초 개발단계부터 293유래세포였는지 등을 확인하겠다는 것이다.
다만 코오롱티슈진은 물론 세포은행 모두 미국 기업이어서 적절한 조사를 하려면 코오롱생명과학의 협조가 필수적이다.
코오롱생명과학은 식약처에서 요구하는 자료 일체를 제공할 뿐만 아니라 조사에 적극적으로 협조하겠다고 했다.
식약처는 코오롱생명과학으로부터 자료를 전달받고 현지 실사와 자체 검증까지 마치려면 한 달 이상의 시간이 소요될 것으로 예상한다.
이마저도 모든 검사가 순조로울 때의 얘기여서 소요 기간을 특정할 수는 없다는 입장이다.
최승진 식약처 바이오의약품품질관리과장은 "코오롱생명과학을 통해 현지 실사 일정을 조율 중"이라며 "일단 회사로부터 자료를 전달받고 자체 시험 결과까지 나오려면 5월 말은 되어야 할 것 같다"고 말했다.
특히 5월에는 코오롱티슈진과 미국 FDA의 미팅도 진행될 가능성이 높다.
코오롱생명과학은 지난 1일 기자간담회에서 미국 FDA에도 이러한 사실을 알렸으며, 5월 중순쯤 미팅을 가지고 임상 재개 여부 등을 논의하겠다고 밝힌 바 있다.
이와 관련, 업계에서는 식약처가 미국 FDA의 결정을 지켜보고 판단하지 않겠느냐는 의견도 내놓는다.
미국에서 진행 중이던 임상 3상은 이번 사태로 중단됐다.최 과장은 "미국 FDA와 코오롱생명과학의 미팅 결과는 참고할 수 있겠지만 관련 방침을 정하진 않았다"며 "행정처분은 검사 결과가 다 나오고 사실관계를 파악한 뒤에나 논의될 수 있을 것"이라고 덧붙였다.