민주 파상공세 속 사퇴 요구도…바 장관, 뮬러 특검에 날 세우기도 2일 하원 법사위 청문회에는 불참 통보
미국 상원 법사위원회의 1일(현지시간) 청문회에서는 로버트 뮬러 특검의 '러시아 스캔들' 수사 결과 보고서를 둘러싼 윌리엄 바 법무부 장관의 왜곡 논란이 '뜨거운 감자'로 떠올랐다.더욱이 이날 청문회는 바 장관이 지난달 24일 의회에 제출한 4쪽짜리 수사 결과 보고서 요약본에 대해 뮬러 특검이 왜곡 논란을 제기한 항의서한을 보냈다는 사실이 언론 보도를 통해 뒤늦게 드러난 바로 다음 날 열리면서 그 여진이 가시지 않았다.
이 요약본은 이번 수사의 양대 축이었던 공모 및 사법 방해 의혹과 관련해 트럼프 대통령에게 사실상 '면죄부'를 준 바 있다.
민주당은 증언대에 앉은 바 장관을 상대로 도널드 트럼프 대통령 '엄호'를 위해 사건의 진상을 왜곡했다며 거세게 몰아붙이며 사퇴를 촉구하는 등 파상공세에 나섰다.이에 바 장관은 진땀을 빼면서도 야당의 공격에 방어막을 치는가 하면 뮬러 특검에 대한 비판을 가하는 등 긴장이 고조되기도 했다.
바 장관을 놓고 여야 간에도 첨예한 전선이 형성됐다.
법무부가 지난 18일 448쪽짜리 특검보고서 편집본을 공개한 이후 바 장관이 의회에 출석한 것은 이번이 처음이다.청문회는 4시간에 걸쳐 진행됐다.
로이터통신은 "바 장관은 민주당의 공세 속에서 트럼프 대통령의 사법 방해 혐의를 불식시킨 자신의 결정을 방어했으며 뮬러 특검이 사법 방해 혐의와 관련해 결론을 내리지 않은 걸 비판했다"고 보도했다.
청문회에서는 먼저 바 장관이 요약본에서 "나와 (로드) 로즌스타인 부장관은 특검이 전개한 증거만으로는 대통령이 사법 방해 혐의를 저질렀다는 것을 입증하기에 충분하지 않다고 결론 내렸다"고 밝힌 대목이 도마 위에 올랐다.민주당 의원들은 바 장관을 상대로 이러한 결론을 내린 이유가 뭐냐며 송곳 질의를 퍼부으며 '법무부 장관이 공화당 소속 대통령을 보호하려고 한 것 아니냐'고 따졌다.
바 장관은 요약본을 의회에 보냈던 것과 관련, "편집본이 발표되기 전에 국민에게 최종 결론을 알릴 필요가 있다고 느꼈다"며 "미국 전체가 수사 결과를 놓고 흥분된 상태였다. 이런 상황이 몇 주 동안 계속되도록 하는 것이 공익에 부합한다고 생각하지 않았다"고 밝혔다.
그는 "트럼프 행정부의 지난 2년은 허위로 드러난 혐의에 의해 지배당했다"고 밝혔다.
특히 트럼프 대통령이 지난 2017년 6월 도널드 맥갠 당시 백악관 법률고문에게 '이해 충돌' 문제를 들어 뮬러 특검 해임을 지시했다는 특검 보고서 내용에 대해서도 "트럼프 대통령은 결코 자신이 노골적으로 뮬러 해임을 지시했다고 생각하지 않았다"고 엄호에 나서며 사법방해 혐의에 적극 차단막을 쳤다.
그러나 민주당 다이앤 파인스타인(캘리포니아) 의원은 "누군가에게 '가서 뮬러를 해임하라'라고 말하는 것과 '이익충돌 문제에 근거해 옷을 벗게 하라'고 말하는 것은 다르다"는 바 장관의 답변에 납득하지 못하겠다는 듯한 반응으로 받아쳤다.
"납득할 만한 (뮬러 특검의) 이익충돌 문제를 구체적으로 대지 못한다면 이익충돌 자체가 꾸며냈다는 얘기가 되지 않겠는가"라고 반문한 것이다.
같은 당 딕 더빈(일리노이) 의원도 "대통령의 의도는 매우 명확하다. 이것(특검 수사)을 끝내려고 한 것"이라고 가세했다.
바 장관은 뮬러 특검을 향해서도 날을 세웠다.
그는 뮬러 특검이 트럼프 대통령의 사법방해 혐의에 대해 결론을 보류한것과 관련, "기소 결정을 안 할 생각이었다면 수사 자체를 하지 말았어야 한다"고 비판했다고 로이터통신이 전했다.
민주당은 뮬러 특검이 바 장관의 요약본에 대해 왜곡 논란을 제기한 항의서한을 보낸 일에 대해서도 쟁점화를 시도했다.
그러자 바 장관은 "그것은 약간 빈정대는 서한이었다"고 뮬러 특검을 나무라며 "아마도 그 서한은 그의 참모가 쓴 것 같다"고 답했다.
그러면서 뮬러 특검이 요약본 내용 자체가 부정확한 건 아니라고 말했다고 주장했다.
뮬러 특검이 우려한 건 관련 언론 보도 내용이었다는 것이다.
바 장관은 또한 "특검보고서는 이제 미국 국민의 손에 있다. 우리 손은 떠났다"며 "사법 체제를 정치적 무기로 활용하는 행위를 중단해야 한다"고 밝혔다.
바 장관은 지난 11일 상원 세출위원회 소위 청문회에서 지난 대선 당시 연방수사국(FBI)이 '러시아 스캔들' 수사와 관련해 트럼프 캠프에 대한 '스파이' 활동을 했다는 취지의 발언을 해 논란을 빚은 데 대해 "'스파이'란 말은 경멸적 의미가 담기지 않은 좋은 영어 단어"라면서 발언 취소를 하지 않았다.
바 장관을 두고 여야간 거친 공방도 전개됐다.
메이지 히로노(민주·하와이) 의원은 바 장관을 향해 "당신은 '대통령의 변호사'가 되길 택했고, 미국 국민의 이익을 앞세우기보다 대통령의 편을 들었다"며 '백악관에 앉아 있는 사기꾼이자 거짓말쟁이를 위해 한때 좋았던 평판을 희생시킨 사람이라고 바 장관에 원색적 비난을 가하며 사퇴를 촉구했다.
그러자 법사위원장이자 친(親) 트럼프계 린지 그레이엄(사우스캐롤라이나) 의원은 히로노 발언을 가로막으며 "당신은 이 사람(바 장관)을 중상모략했다"며 바 장관에 대한 엄호사격에 나섰다.
다른 공화당 의원들도 지난 대선 당시 FBI의 부적절한 행위 및 러시아의 대선 개입 의혹 자체에 초점을 맞췄다.
민주당은 특검보고서 내용을 고리로 트럼프 대통령에 대한 탄핵론을 만지작거리고 있다.민주당이 장악한 하원 법사위도 2일 청문회를 열 예정이었으나 바 장관은 불참을 통보했다고 미 언론들이 보도했다.