정부가 지난주 개성공단 자산점검을 위한 기업인들의 방북을 승인한 뒤 이번 주 본격적으로 대북 협의 국면에 들어갔다.이상민 통일부 대변인은 지난 17일 방북 승인 방침을 밝히는 브리핑에서 "개성에 있는 남북공동연락사무소 등 다각적인 채널을 통해서 (기업인 방북을) 협의해 나갈 것"이라고 말했다.
이런 발언으로 볼 때 개성 남북공동연락사무소에서 오전과 오후 정례적으로 이뤄지는 연락대표 접촉 등이 협의의 통로가 될 것으로 보인다.
연락대표 접촉은 주말에는 쉬기 때문에 방북 승인 발표 이후 20일에 처음으로 재개되는 것이다.정부는 연락사무소에서의 남북간 접촉 등을 통해 기업인 방북에 대한 북측의 의사를 지속적으로 타진하며 일정 등 조율을 시도할 것으로 보인다.
정부는 개성공단 기업인들이 이번에 앞서 이미 8차례나 방북을 신청했던 만큼 이 문제에 대해 과거부터 계속 의견 교환을 해왔다는 입장이다.
실제로 지난해 10월에는 남북이 기업인들의 방북 일정을 조율하는 단계까지 간 적이 있다.김연철 통일부 장관은 20일 서울 광진구 한국천주교중앙협의회에서 김희중 대주교와 면담한 뒤 '이번 승인 건에 대해 북측의 의향을 타진한 상태냐'는 연합뉴스 기자의 질문에 "계속 협의를 하고 있다"고 말했다.
김 장관은 '북한과 의사 교환을 하고 있는 상황이라고 봐도 좋은가'라는 질문에도 "그럼요.
계속 하고 있다"고 답했다.그러나 정부가 이번에 승인한 방북 건에 대해 현재 얼마나 구체적인 수준에서 북한과 의견을 주고받고 있는지, 세부사항에 대해 유의미한 논의가 이뤄지고 있는지 등은 불확실하다.
정부는 이번 방북 건을 둘러싼 북한과의 협의 상황에 대해 말을 아끼고 있는데, 최근 남북관계가 정체된 상황에서 북한의 반응이 향후 정세의 중요 가늠자로도 여겨지고 있기 때문이라는 관측이 나온다.
이상민 대변인은 이날 정례브리핑에서 이날 남북공동연락사무소 접촉을 통해 남북 간 주고받은 내용이 있느냐는 등의 질문에 "북측과 계속 협의를 해오고 있고 앞으로도 계속 협의해 나갈 것"이라는 취지의 답변을 반복했다.
북한이 방북 수용 의사를 밝히면 구체적인 일정이나 자산점검 방식 등에 대한 논의도 진행될 수 있을 것으로 보인다.
기업인들은 공단 가동 전면 중단 이후 3년 3개월 이상 자산을 살펴보지 못한 만큼 되도록 조속히 방북이 이뤄져야 한다는 입장이다.
다만 실제 방북 일정은 북측과의 협의에 달린 문제로 보인다.
한편 북한을 방문하려는 남한 주민은 통상 남북교류협력법 시행령에 따라 미리 북한으로부터 초청 서류를 받아 방북 승인을 신청하는 등의 절차를 거쳐야 하지만, 개성공단 기업인들의 방북은 그런 절차를 따르지 않아도 된다는 게 정부 설명이다.'남북한 방문 특례 및 북한주민접촉 절차에 대한 고시'에 따르면 '개성공단 방문을 주된 목적으로' 하는 사람은 북한 측의 초청 서류 제출이 면제된다.