확 달라진 'LCC 막내' 에어서울

조규영 사장, 본사 광화문서
김포공항 격납고로 이전
임차료 아껴 공격 마케팅

조규영 에어서울 사장

국내 저비용항공사(LCC)업계 막내인 에어서울이 턴어라운드(실적 개선)에 성공했다. ‘연간 항공권’ 제도를 도입하는 등 적극적인 마케팅을 펼친 게 효과를 봤다는 분석이다. LCC 중 가장 넉넉한 좌석 공간을 가진 항공기를 보유하고 있다는 사실이 입소문 나면서 탑승률 1위를 기록했다.

26일 업계에 따르면 에어서울은 올 1분기(1~3월) 110억원의 영업이익을 올렸다. 지난해 같은 기간(24억원)보다 350.1% 급증했다. 같은 기간 매출도 551억원에서 740억원으로 34.3% 증가했다. 영업이익률은 14.8%에 달했다. 매출과 영업이익 증가율은 대한항공 등 대형항공사(FSC)와 6개 LCC를 포함해 8개 국적 항공사 중 1위다.

에어서울은 2015년 4월 아시아나항공 자회사로 출범했다. 아시아나항공의 비수익 단거리 노선(일본·동남아시아)을 구조조정하기 위한 목적이었다. 운항 첫해 216억원 적자를 시작으로 2017년엔 적자폭이 259억원으로 확대됐다.

생존을 걱정하던 에어서울은 지난해 조규영 사장이 취임하면서 확 달라졌다. 아시아나항공 경영지원본부장과 여객본부장 등을 지낸 조 사장은 비용 절감에 치중했다. 지난해 본사를 서울 광화문에서 김포공항 아시아나 격납고로 옮겼다. 연간 수십억원의 임차료를 아낄 수 있었던 비결이다. 임원들은 자발적으로 연봉을 삭감했다.

아낀 비용으로 과감한 마케팅에 나섰다. 1회 왕복 항공권 가격으로 홍콩과 괌 등 항공편을 최대 일곱 번까지 탑승할 수 있는 ‘민트패스(연간 항공권)’가 대표적이다. 유류할증료와 공항세만 내면 되는 이른바 ‘공짜 티켓’도 과감하게 풀어 빈 좌석을 없앴다. 새 비행기와 넉넉한 좌석 크기로 ‘싼 게 비지떡’이라는 고정관념도 깨뜨렸다. 에어서울 항공기의 평균 나이(기령·2018년 기준)는 5년으로, 10년을 웃도는 다른 LCC의 절반 수준이다. 이 회사가 보유한 항공기의 앞뒤 좌석 간 거리는 81.2㎝로, 에어부산과 함께 LCC 중 가장 넓다.

‘저렴하면서도 편안하다’는 입소문이 퍼지면서 에어서울의 올 1분기 국제선 탑승률은 91.2%에 달했다. 대한항공(80.8%)은 물론 LCC 1위인 제주항공(89.5%)을 웃돌았다.

김보형 기자 kph21c@hankyung.com