"10년간 60억弗 투자…태우지 않는 담배 내놔"

아이코스 개발의 산실
필립모리스 R&D센터 가보니

필립모리스인터내셔널의 스위스 뇌샤텔 연구개발(R&D)센터에서 한 연구원이 연초와 아이코스의 유해물질 검출을 실험한 뒤 결과를 설명하고 있다.

스위스 북서부의 뇌샤텔. 인구 3만2000여 명의 이곳엔 글로벌 담배회사 필립모리스인터내셔널(PMI)의 연구개발(R&D)센터 ‘큐브(Cube)’가 자리잡고 있다. 지난달 28일 큐브를 찾았다. 의학 제약 생활과학 등 다양한 분야의 과학자 430여 명이 일하고 있다. 이들의 목표는 ‘연기가 없고, 인체에 덜 해로운 제품’을 개발하는 것. 이를 보여주듯 야첵 올자크 PMI 최고운영책임자(COO)는 인터뷰 중간에 자사 제품 아이코스를 잇따라 꺼내 물었다.

큐브에서 만난 PMI의 최고경영진은 “가장 좋은 선택은 담배를 끊는 것”이라고 입을 모았다. 다만 금연하지 못하는 흡연자들이 인체에 덜 해롭다는 사실이 과학적으로 검증된 제품으로 전환할 수 있도록 끊임없이 대안을 제시하겠다고 강조했다.

PMI는 말보로 등과 같은 기존 연초 담배만 생산하더라도 안정적으로 수익을 낼 수 있는 회사다. PMI의 세계 연초시장 점유율은 약 16%에 달한다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 세계 흡연 인구는 2025년에도 10억 명을 웃돌 것으로 예상된다. 지금과 비슷하다. 현상 유지만 해도 1억4500만 명 정도가 PMI가 생산하는 연초 담배를 소비할 것이라는 계산이 나온다.

그러나 PMI는 2008년부터 혁신을 시작했다. 아이코스와 히츠 등 인체에 덜 해로운 대안 제품 연구에 나섰다. 지금까지 R&D에 60억달러를 투자했다. 올자크 COO는 “1990년대 후반부터 덜 해로운 제품 개발을 위해 노력하지 않는 담배회사들에 대한 강력한 비판이 터져나왔다”며 “PMI는 이를 진지하게 받아들여 과감하게 도전했고, 태우지 않고 가열하는 방식의 아이코스를 내놓을 수 있었다”고 말했다.

PMI는 과거 100여 년간 혁신을 거듭한 다른 분야와 달리 담배산업에선 혁신이 거의 없었다고 평가했다. 1900년대 초까지 세계적으로 연 약 1400만 명이 상한 음식 등을 섭취해 장염으로 사망했지만, 냉장고 등 제품 혁신으로 사망자 수가 크게 줄었다는 점을 예로 들었다. 그런데 담배산업에선 1880년 영국인 필립 모리스가 담배를 마는 자동화 시스템을 개발한 이후 위험을 줄여주는 제품에 대한 혁신이 없었다는 것이다.

PMI가 아이코스를 출시한 지 5년. 태우지 않고 가열하는 담배인 아이코스는 47개국에서 정부 승인을 받고 판매되고 있다. PMI는 올 1분기까지 730만 명이 연초에서 아이코스로 전환한 것으로 파악하고 있다. 2025년까지 1억4500만 명의 PMI 제품 소비자 중 4000만 명을 아이코스 등과 같은 대안 제품으로 전환하는 게 목표다.

모이라 길크리스트 PMI 과학부문 부사장은 “아이코스는 중독성과 위험성이 전혀 없는 제품이 아니라 ‘더 나은 선택’일 뿐”이라며 “전환하는 흡연자가 더 늘면 언젠가는 PMI가 연초 생산을 완전히 중단하게 될 수도 있다”고 말했다.

올자크 COO도 “개인적으로는 필립모리스가 연초 담배도 만들어 팔았다는 것을 사람들에게 상기시켜야 하는 때가 왔으면 좋겠다”고 강조했다.

뇌샤텔=류시훈 기자 bada@hankyung.com