동교동계, 李여사 회고…"어머니 같은 존재"·"소탈하고 검소" 참모·손님에 밤낮 없이 손수 식사 대접…"아침은 미역국에 홍어"
"영원한 동교동의 안주인", "모두를 품는 따뜻한 어머니", "아내를 넘은 정치적 동지". 동교동계를 비롯해 고(故) 김대중 전 대통령 곁에서 정치 역정을 함께 걸어온 인사들은 10일 별세한 고(故) 이희호 여사에 대해 이렇게 회고했다.김 전 대통령을 따랐던 동료 정치인과 참모들은 이 여사가 모두를 품는 어머니 같은 존재이자, 김 전 대통령과 동교동을 뒤에서 묵묵히 떠받치는 정신적 지주와 같았다고 입을 모았다.
동교동계 원로 이훈평 전 의원은 "동교동의 안주인 이 여사는 한마디로 어머님 같은 분이었다.
모두를 품어주시던 분"이라며 "이성과 지성을 모두 갖춘 영부인의 롤 모델"이라고 평했다.윤철상 전 의원도 "항상 자상한 어머니처럼 따뜻하게 비서들을 대해줬다"며 "뿐만 아니라 주변 이들이 어려움을 겪으면 소리 없이 다가가 몰래 그들을 돕곤 했다"고 반추했다.
김 전 대통령의 보좌관 출신으로 '동교동의 막내' 더불어민주당 설훈 의원도 "동교동을 드나든 사람 중 단 1명도 이 여사를 비난하는 사람은 없었다"며 "훗날 동교동계와 척을 진 인사들 조차 김 전 대통령은 욕할 지언정 이 여사를 나쁘게 말하는 사람은 없었다"고 기억했다.
설 의원은 "이 여사는 늘 '조근조근' 말했지만, 그 말을 거역하는 사람은 아무도 없을 정도로 존경 받았다"며 "누구든 품고, 알아봐주는 분이었고, 사람을 절대 내치는 법이 없었다"고 회상했다.이들은 이 여사가 동교동을 찾는 김 전 대통령의 참모와 손님들을 위해 밤낮 없이 손수 밥을 지어 냈다고 추억했다.
윤 전 의원은 "누구든 동교동을 찾으면 몇시든 이 여사가 직접 음식을 해서 내어왔다"며 "아침에는 주로 미역국을 끓여줬고, 깍두기와 김치 등 '5찬'을 곁들여 내주곤 했다"고 전했다.
박양수 전 의원은 "이 여사는 김 전 대통령과 참모·손님에게 동일한 음식을 내줬다"면서 "검소한 전라도식 식단이었다.김 전 대통령이 워낙 좋아한 까닭에 아침인데도 홍어와 구운 고기·생선이 자주 나왔다"며 이 여사의 밥상을 기억했다.
평소 목소리를 높이는 일이 없는 이 여사도 식사 때 만큼은 평범한 부부 처럼 김 전 대통령을 향해 애정어린 '잔소리'를 건넸다고 한다.
김 전 대통령을 따라 정계에 입문했던 문희상 국회의장은 "식욕이 왕성했던 김 전 대통령이 아침을 평소보다 많이 먹으려고 하면 이 여사가 바로 '건강을 생각해 조금씩 먹으라'고 제지했다"며 "두 분의 목소리가 커지는 유일한 때였다"라고 회상했다.
문 의장은 "김 전 대통령이 아침식사 자리에도 늘 의관을 완벽하게 정제하고 나오는 등 절제된 모습을 보여줬다면, 이 여사는 머리카락에 '헤어롤'을 감은 모습으로 우리를 맞이하는 등 인간적인 면모가 있는 분"이라고도 전했다.
동교동 자택 곳곳에 묻어나는 이 여사의 검소함을 기억하는 인사들도 있다.
김 전 대통령의 장남 고 김홍일 전 의원의 보좌관 출신인 민주평화당 김정현 대변인은 "이 여사가 워낙 검소해 동교동 자택 전등 스위치 중 절반은 누르지 못하게 테이프로 고정해두곤 했다"며 "오래돼 너덜너덜해진 응접실 소파를 계속 사용할 정도로 절약이 몸에 밴 분"이라고 전했다.
무엇보다 이 여사는 김 전 대통령의 배우자를 넘은 정치적 동반자로 기억됐다.
문 의장은 "김 전 대통령이 평화민주당 총재 시절 국회 당 대표 연설 때 참모들이 정리한 원고가 아니라 이 여사가 김 전 대통령의 구술을 받아적어 육필로 정리한 원고를 갖고 들어가 읽던 것이 기억난다"며 "부부를 넘은 '일심동체'의 동지의 경지를 보여줬다"고 말했다.
설 의원은 "이 여사가 김 전 대통령을 대통령으로 만들었다고 해도 틀린 이야기는 아니다"라며 "이 여사가 없었으면 김 전 대통령은 대통령이 되지 못했을 것"이라고 말했다.
이 여사가 지난 2008년 출간한 자서전 '동행'에서도 동지적 관계가 잘 드러난다.
이 여사는 자서전에서 '조국의 민주주의와 통일을 위해 한 몸 바치겠다는 남편의 꿈이 꿈으로 끝나지 않았으면 좋겠다'며 김 전 대통령을 독려하고, 네 차례의 대선 등 그동안 동지로서 함께 겪은 정치 역정에 대한 소회를 털어놨다.
국민의정부 '퍼스트레이디' 시절에도 단순한 내조에 그치지 않고 여성과 어린이 문제에 적극 힘을 쏟았다.
김 전 대통령의 마지막 비서관 출신인 평화당 최경환 의원은 "이 여사는 단순한 '대통령의 내조자'가 아니었다"며 "특히 여성계의 지도자로서, 김 전 대통령에게 국민의정부 여성 정책에 대해 많은 조언을 했다"고 전했다.
이 여사는 2009년 김 전 대통령 별세 후에는 묵묵히 남편의 유지를 지켜나갔다.최 의원은 "이 여사는 김 전 대통령 별세 후 건강 악화 전까지 6년 가까이를 한 주도 빼지 않고 동교동계 인사들과 김 전 대통령의 묘소를 참배했다"며 "김대중평화센터 이사장을 맡아 김 전 대통령 추모 사업 등을 이끌며 김 전 대통령의 정치적 뜻을 이어나갔다"고 평가했다.