남북관계 개선을 위해 노력해온 이희호 여사가 10일 별세함에 따라 북한이 조문단을 보내올 가능성에 관심이 쏠린다.과거에도 북한의 조문단 파견이 단절된 남북대화를 이어가는 계기를 마련한 적이 있어 조문단 파견 시 하노이 북미정상회담 결렬 이후 경색된 남북관계에 돌파구가 될 것이란 기대도 나온다.
그동안 북한은 남북관계 개선에 기여한 주요 남측 인사의 장례에 조문단을 파견해왔다.
대표적으로 북한은 2009년 8월 18일 김대중 전 대통령이 서거하자 바로 다음 날 김정일 국방위원장 명의의 조전을 보내고, 특사 조의방문단을 파견하겠다고 밝혔다.사흘 뒤인 8월 21일 김기남 노동당 중앙위원회 비서와 김양건 통일전선부장 등 6명으로 구성된 특사 조의방문단이 특별기로 서울에 도착했다.
조문단은 방한 첫날 조의를 표하고, 이틀째인 22일 현인택 통일부 장관을 만나 이명박 정부 출범 이후 사실상 첫 남북 고위급 회담을 했다.
김양건 부장은 현 장관과 면담에서 "북남관계가 시급히 개선돼야 된다"고 말했다.23일에는 청와대에서 이명박 대통령을 예방하고 김정일 위원장의 메시지를 전달했다.
조문단으로 왔지만 '남북관계 개선'을 위해 사실상 특사로서 임무까지 수행한 셈이다.
이번에도 북한이 중량급 인사가 포함된 조문단을 파견할 경우 이를 계기로 경색된 남북관계의 돌파구를 모색하는 조문정치가 이뤄질지 주목하는 이유다.최근 정부가 북한과 대화 기회를 만들려고 안간힘을 쓰고 있어 조문단 방남한다면 어떻게든 면담 등을 추진할 것으로 전망된다.
특히 과거처럼 대남사업을 담당하는 통전부장이 조문단에 포함될 경우 김연철 통일부 장관과 접촉 가능성이 주목된다.
일각에서는 김영철 전 통전부장의 후임으로 아직 베일에 가려진 장금철 통전부장의 데뷔 무대가 될 수 있다는 관측도 나온다.
또 통상 통전부는 국가정보원이 카운트 파트였다는 점에서 서훈 원장이 나설 수도 있지만, 장금철 통전부장이 전임 김영철 당 대남 담당 부위원장보다 급이 낮은 게 아니냐는 지적도 있다.
특히 이 여사가 생전 북한을 방문했을 때 김정은 국무위원장이 보여준 예우를 고려하면 조문단 파견 가능성은 커 보인다.
이 여사는 김정일 위원장에 대한 조문을 위해 2011년 12월 26일 북한을 방문, 김정일 위원장이 안치된 금수산기념궁전에서 상주 김정은 위원장을 만났다.
김정은 위원장이 집권 이후 만난 첫 남한 인사였다.
당시 북한은 이 여사의 숙소로 김대중 대통령 내외가 2000년 남북정상회담 때 사용한 백화원초대소를 제공하는 등 극진히 예우했다.
이 여사는 평전에서 "북쪽의 배려로 2000년 6월에 머물렀던 백화원초대소 101호에 묵었다"고 밝혔다.
이 여사는 김정은 위원장의 초대로 2015년 8월에도 북한을 다녀왔다.
그러나 북한이 남한에 한미공조가 아닌 북남공조를 하라고 연일 압박하는 상황에서 조문단 파견을 부담스러워 할 가능성도 있다.
조문단 파견 자체가 남북관계 개선에 대한 북한의 의지를 가늠하는 행위로 해석될 가능성이 크기 때문이다.
북한은 2009년 5월 23일 노무현 전 대통령 서거 때는 김정일 위원장 명의의 조전만 보냈다.
조전을 보낸 뒤 바로 4시간 만에 제2차 핵실험을 했는데 오랫동안 준비한 핵실험 직전에 노 전 대통령이 서거하는 바람에 조문단을 보낼 상황이 아니었다.
2003년 8월 정몽헌 현대아산 회장이 사망했을 때도 조문단을 보내지 않은 채 금강산 등에서 추모행사를 했다.그러나 2001년 3월 정주영 전 현대그룹 회장이 별세했을 때는 송호경 당시 아태 부위원장 겸 통전부 부부장을 단장으로 조문단을 파견했다.