김연철 통일부 장관이 11일 고(故) 이희호 여사의 빈소를 찾아 “오늘 오전에 장례위원회 요청에 따라 (북측에) 부고를 전달했다”고 밝혔다.
김 장관은 이날 오후 서울 신촌 세브란스병원에 차려진 빈소에서 취재진에게 “(북측의 조문단 파견에 대해) 지금 상황에선 다양한 가능성을 두고 저희가 준비하고 있다”며 “조금 기다려 주시면 좋을 것 같다”고 말했다. ‘긍정적인 방향으로 봐도 되느냐’는 질문엔 “아직까진 기다리고 있다”고 답변했다. 조문단이 온다면 김 장관을 만날 가능성이 있는지에 대해 묻자 “지금 상황에서는 특정한 방향으로 예단하고 있지 않다”고 말했다.
김 장관은 “여사님께서 하늘나라에 가셔도 국민과 평화통일을 위해 기도하겠다는 말씀을 가슴에 새기겠다”고 말했다. 또 “따뜻한 말씀에 책임감도 느낀다”고 덧붙였다.
박지원 민주평화당 의원은 이날 빈소에서 “정치적 의미를 떠나 동양은 관혼상제에 가고 오고, 답례하는 것”이라며 “고 이희호 여사의 장례식에 북한 조문단 방문 소식을 기다린다”고 말했다. 박 의원은 “10년 전 이명박 정부에서도 정치적 의미를 떠나 고위급이 갔으니 어떤 급이 올지는 북한서 결정할 것이다. 답례로 와야 한다”고 강조했다.일각에선 이날 “북한에서 당 부위원장급 조문단을 꾸렸다”는 설이 나왔다. SPN 서울평양뉴스는 대북 소식통을 인용, “북측이 이날 리희호 여사 조문을 위해 당 부위원장 급이 방남하기로 내부적으로 결정을 했다”며 “북측이 오늘 밤이나 내일 중으로 이희호 여사 서거와 관련해 조의를 표하고 조문단 파견에 대해 발표할 것”이라고 보도했다. 조문단에 김여정 당 제1부부장이 포함됐는지는 확인되지 않고 있다고 이 소식통은 전했다.