북중 '전격' 동시발표…후진타오 이후 中최고지도자 다섯번째 북한 방문 G20 앞두고 북중 발신할 메시지에 관심…북미·남북대화로 이어질지 주목
시진핑(習近平) 중국 국가주석이 중국의 최고지도자로는 14년만에 오는 20일부터 21일까지 북한을 공식 방문한다고 북중 양국이 17일 동시에 발표했다.이로써 지난 2월 하노이 북미정상회담이 합의없이 끝난 이후 교착에 들어간 비핵화 협상이 재개되는 계기를 마련할 수 있을지 주목된다.
이번에 시 주석과 김정은 국무위원장이 정상회담을 하면 작년 중국에서 이뤄진 네 차례 회담에 이어 다섯번째 회담을 갖는 것이다.
북한과 중국은 이날 오후 8시께 관영매체 보도와 공산당 발표 등을 통해 시 주석의 방북 소식을 동시에 전했다.조선중앙통신, 조선중앙TV 등 북한 매체는 오후 8시 "최고영도자 김정은 동지의 초청에 의하여 중국 공산당 중앙위원회 총서기이며 중화인민공화국 주석인 습근평 동지가 20일부터 21일까지 조선을 국가방문하게 된다"고 밝혔다.
김 위원장은 지난해 3월부터 올해 1월까지 총 네 차례 중국을 찾아 시 주석과 정상회담을 했으며, 지난 1월 방중 당시 시 주석에게 공식 초청 의사를 전달한 것으로 전해졌다.
중국 공산당 대외연락부(중련부)의 후자오밍 대변인도 같은 시각 중국 공산당 총서기인 시진핑 주석이 김정은 북한 노동당 위원장 겸 국무위원장의 요청으로 20∼21일 북한을 국빈 방문한다고 발표했다.중련부는 시 주석이 방북 기간 김정은 위원장과의 만남과 개별 정상회담 그리고 북·중 우의탑 행사 등에 참석할 것이라고 대략적인 일정을 공개했다.
중국의 국가 최고지도자가 방북한 것은 2005년 10월 당시 후진타오(胡錦濤) 전 주석의 방북이 마지막이었다.
북중 수교 이후 중국의 국가주석이 방북하는 것은 이번이 다섯 번째로, 후 주석에 앞서 장쩌민 주석이 1990년 3월과 2001년 9월 두 차례 북한을 찾았고 류샤오치 주석이 1963년 9월 방북했다.시 주석도 2008년 6월 북한을 방문했으나, 당시에는 국가부주석의 신분이었다.
또 2005년 7월 저장(浙江)성 당서기 자격으로 '조(북)·중 우호협조 및 상호 원조에 관한 조약' 체결 44주년을 맞아 대표단을 이끌고 방북했다.
이번 시 주석의 방북은 대외적으로 북·중 수교 70주년을 기념함과 동시에 지난해부터 올해 초까지 김정은 위원장이 무려 4차례나 일방적으로 방중해 시 주석을 찾은 것에 대한 답례 차원으로 보인다.
그러나 북미대화가 교착된 상황에서 이번 시 주석의 방북을 통해 북미, 남북간 협상이 가속할지 주목된다.
쑹타오(宋濤) 중련부장은 시 주석 방북 설명회에서 "북·중 양측은 유관국들이 어렵게 얻은 한반도의 대화와 완화 추세를 소중히 여기길 바란다"면서 "한반도 비핵화 방향을 견지하며 한반도 평화와 안정을 수호하고 대화와 협상을 통한 한반도 문제 해결을 견지하는 것을 격려해왔다"고 밝혔다.
청와대는 이번 시 주석의 방북이 북미간 비핵화 협상과 한반도 정세 안정에 긍정적 역할을 할 것으로 기대했다.
청와대 고민정 대변인은 이날 시 주석의 방북과 관련한 입장을 내고 "한반도의 완전한 비핵화 협상의 조기 재개와 이를 통한 한반도의 항구적 평화 정착에 기여하게 될 것으로 기대한다"고 밝혔다.
실제 김 위원장은 그간 비핵화 협상의 주요 고비마다 중국을 방문했다.
지난해 3월 25∼28일 첫 방중은 북미가 1차 정상회담 개최를 확정하고 첫 남북정상회담을 한 달 정도 앞둔 때였고, 2차 방중(5월 7∼8일)과 3차 방중(6월 19∼20일)은 6·12 정상회담 전후였다.
지난 1월 7∼10일 4차 방중은 2차 북미정상회담을 한달여 앞두고 이뤄졌다.
이희옥 성균중국연구소장은 "현재 중국 정부는 북미정상회담이 임박했다고 보는 것 같다"며 "이에 앞서 사전에 북한과 관계의 정리정돈이 필요하다고 보고 시진핑 주석이 북한에 들어가는 것으로 봐야 한다"고 말했다.
특히 시 주석은 방북 이후 오는 27∼28일 일본 오사카에서 열리는 G20(주요 20개국) 정상회의 계기로 문재인 대통령과 트럼프 대통령을 만날 예정이어서 김 위원장이 발신할 메시지에 관심이 모아진다.
그러나 일각에서는 최근 미·중 무역 전쟁이 고조되고 있어 시 주석이 G20 정상회의를 앞두고 도널드 트럼프 미국 대통령을 향해 '북한 카드'를 꺼낸 게 아니냐는 해석도 내놓고 있다.
또 시진핑 주석이 급작스럽게 방북을 결정한데는 홍콩 대규모 시위도 작용했을 것이라는 관측도 나온다.
100만명이 넘는 홍콩 시민이 시위에 나서면서 전 세계 이목을 연일 받는 상황에서 중국이 이런 시선을 단번에 돌릴 수 있는 카드가 될 수 있기 때문이다.그러나 고민정 대변인은 "정부는 지난주부터 시 주석의 방북 추진 동향을 파악하고 예의주시해왔다"고 밝혀 시 주석의 방북에 대한 논의는 이미 전부터 진행됐던 것으로 보인다.