김연철 통일부 장관은 21일 북중정상회담을 시작으로 연이어 개최되는 미중, 한미 정상회담 관련 "협상 재개에 필요한 여건을 만드는 중요한 과정이 될 것으로 기대한다"고 밝혔다. 김 장관은 이날 오전 국회의원회관에서 열린 더불어민주당 내 한반도경제통일교류특별위원회 간담회 모두발언에서 시진핑 중국 국가주석의 20∼21일 방북 관련 "북중정상회담은 북미 간 협상이 고비에 이를 때마다 의미 있는 역할을 해왔기에 많은 사람들이 이번 회담 결과에 주목하고 있다"고 말했다.
이어 다가오는 주요 20개국(G20) 정상회의 계기 미중정상회담과 이달 말로 예정된 트럼프 대통령의 방한 등을 언급하며 "정부는 지금의 기회 살려 미국, 중국 비롯한 주변 국가들과 더욱 깊이 소통하면서 한반도 비핵·평화 프로세스가 다시 힘차게 가동될 수 있도록 인내심을 갖고 노력하겠다"고 강조했다.
김 장관은 또 "북한과 언제든 마주 앉아 대화할 준비가 돼 있다"며 "남북미 세 정상의 의지가 확고한 만큼 대화를 통해 모두의 노력이 하나로 모인다면 북미 간 비핵화 협상은 결국 재개되고 진전될 것"이라고 밝혔다. 한편, 이상민 통일부 대변인은 이날 정례브리핑에서 전날 김 장관의 축사 일정 관련한 정세현 전 통일부 장관 발언과 관련해 "통일부 장관은 주최 측의 요청에 따라서 강연, 축사, 기조연설, 대국민설명회 등 다양한 형식으로 국민, 전문가, 지역주민과 소통할 수 있도록 일정을 진행하고 있다"고 입장을 밝혔다.
정 전 장관은 전날 열린 '6·15 공동선언 19주년 기념 특별토론회'에서 "통일부 장관이 지금 축사를 하고 다니는 것은 비정상"이라며 "지금은 축사하러 다니면 안 된다.