조국, 차기 법무장관 유력…靑 "검증절차 돌입"

靑, 윤석열 검찰총장 후보자와
강도 높은 檢 개혁 추진 의지
정치권도 "문 대통령 신임 두터워"

문재인 대통령이 조국 청와대 민정수석(사진)을 차기 법무부 장관으로 유력하게 검토하고 있는 것으로 알려졌다. 청와대는 조 수석에 대한 사전 검증 절차에 들어갔다.

25일 청와대와 여권 등에 따르면 청와대는 조 수석을 법무부 장관 후보자 가운데 한 명으로 두고 검증 절차를 진행 중이다. 청와대 핵심 관계자는 조 수석의 법무부 장관 기용설에 “인사라는 게 결과가 나와 봐야 아는 것 아니냐”며 긍정도 부정도 하지 않았다. 여권 핵심 관계자도 “조 수석을 장관 후보자로 두고 공식 검증을 하고 있다”며 “검증은 아직 초기 단계지만 유력 후보 가운데 한 명으로 검토하고 있다”고 설명했다.

청와대 안팎에선 문 대통령이 조 수석을 법무부 장관으로 두고, 윤석열 검찰총장 후보자와 함께 검찰 개혁을 강도 높게 추진하겠다는 의지를 피력하는 것 아니냐는 관측이 나온다. 조 수석은 2017년 5월 문재인 정부 출범과 함께 민정수석에 임명돼 최장수 수석으로 일하고 있다. 문 대통령은 지난달 KBS 대담에서 조 수석 거취에 대한 질문에 “지금 정부 차원에서 할 수 있는 개혁들의 법제화 과정이 남아 있는데 그 작업까지 성공적으로 마치길 바란다”며 “정치를 권유할 생각은 전혀 없고 그 여부는 전적으로 본인이 판단해야 할 문제”라고 말했다. 조 수석은 내년 4월 총선 출마설에 대해선 강하게 부인해왔다. 더불어민주당의 수도권 중진 의원은 “총선 출마는 강하게 부인했지만 법무부 장관은 민정수석 업무와 궤를 같이하기 때문에 거절할 명분이 크진 않을 것”이라고 설명했다.

정치권 안팎에선 조 수석에 대한 문 대통령의 신임이 두텁다는 점에서 현 정부의 2대 법무부 장관 후보자로 지명될 가능성이 높다는 관측이다. 다만 민정수석이 법무부 장관으로 곧바로 기용되면 ‘회전문 인사’라는 논란을 피하기 어려워 보인다.

조 수석의 장관 임용과 함께 다음달께로 예상되고 있는 개각폭도 커질 것으로 전망된다. 9월 정기국회, 내년 4월 총선 등의 정치 일정을 고려하면 7월 말, 늦어도 8월 초에는 개각이 이뤄지리라는 것이 여권 관계자들의 전언이다. 여권의 다른 관계자는 “총선 출마 장관들이나 청와대 참모들이 지역에서 충분히 준비할 시간적 여유를 주기 위해서라도 8월 이전에는 인사를 마무리해야 할 것으로 보인다”고 내다봤다.

총선을 준비하는 청와대 참모진도 비슷한 시기에 비서실을 떠날 것으로 보인다. 집권 중반기 인적 교체의 폭이 예상보다 커질 수 있다는 관측이 나오는 이유다.

관가에선 법무부 외에도 장관의 총선 출마가 예상되는 부처들이 개각 대상에 포함돼 있다고 보고 있다. 유은혜 부총리 겸 교육부 장관, 김현미 국토교통부·이개호 농림축산식품부·진선미 여성가족부·유영민 과학기술정보통신부 장관 등이다. 장관은 아니지만 최종구 금융위원장 역시 총선에 나설 수 있다는 예상이 흘러나온다. 홍남기 부총리 겸 기획재정부 장관 역시 차출될 수 있다는 얘기도 나온다. 다만 청와대 고위 관계자는 “홍 부총리 교체 계획은 없는 것으로 안다”고 선을 그었다.

아울러 문재인 정부 출범 후 계속 장관직을 수행한 ‘원년 멤버’들도 개각 대상이다. 유영민 과기부 장관을 비롯, 강경화 외교·박상기 법무·박능후 보건복지부 장관 등이다. 강 장관은 내년 총선에서 강남 지역 출마 권유를 받고 있다. 일각에선 정의용 국가안보실장, 최근 목선함 사태로 대국민사과를 한 정경두 국방부 장관 등 외교안보 라인의 대대적 개편도 배제할 수 없다는 관측도 나온다.

김우섭 기자 duter@hankyung.com