팔·다리 근육 줄어들면 당뇨 위험 두 배 높아져

서울아산병원 김홍규 교수팀
20~69세 남성 1만7280명 추적

근육 운동이 당뇨병 위험을 줄여준다는 연구결과가 나왔다. 왼쪽부터 아령 들기, 런지, 스쿼트 운동 자세. /서울아산병원 제공

노인뿐 아니라 20~60대 남성도 팔다리 근육량이 줄면 당뇨병이 생길 위험이 두 배 정도 높아진다는 연구 결과가 나왔다.

김홍규 서울아산병원 건강의학과 교수팀은 2007~2014년 서울아산병원 건강증진센터에서 검진받은 20~69세(평균 47세) 성인 1만7280명을 5년 넘게 추적 관찰했더니 팔과 다리의 근육량을 유지하면 당뇨병이 생기는 것을 막을 수 있다는 사실을 확인했다. 이번 연구 결과는 대한당뇨병학회 국제학술지 최신호에 실렸다.

인체는 탄수화물을 소화해 생긴 포도당을 팔다리 근육에 저장해두고 필요할 때 에너지원으로 쓴다. 하지만 근육량이 줄면 그만큼 포도당을 저장할 공간이 부족해진다. 이 때문에 혈중 포도당 수치가 높아지고 당뇨병으로 이어질 위험도 커진다.

김 교수팀은 이런 연관관계를 확인하기 위해 비교적 젊고 건강한 청·장년층의 팔다리 근육량과 당뇨병 발병 여부를 조사했다. 당뇨병으로 진단받은 환자나 팔다리 근육량이 줄어들기 쉬운 암 환자, 신장질환 갑상샘기능이상질환 등을 과거에 앓았거나 앓고 있는 환자는 연구 대상에서 제외했다.

그 결과 근육량은 많고 체지방량이 적은 그룹 남성 34%는 5~6년 뒤에도 원래의 체성분을 그대로 유지했다. 반면 66%는 근육량과 체지방량이 바뀌어 체형이 바뀌었다. 김 교수팀은 나이가 들면서 운동과 식이요법을 지속하지 않으면 이상적인 체형을 유지하기 어렵다는 의미라고 설명했다. 이들 그룹에 속했고 원래의 체성분을 5년 넘게 유지한 남성 중 주 3회 이상 운동한다고 답한 비율은 60.6%다. 체형이 바뀐 다른 남성보다 높았다. 이들 중 당뇨병을 앓고 있는 사람은 2.2%로 상당히 낮았다.

이에 반해 5년 간 팔다리 근육량이 줄어든 남성의 당뇨병 발생률은 4.8%였다. 체지방량이 변하지 않은 상태에서 근육량만 줄었는데도 당뇨병 위험이 두 배 넘게 높아진 것이다. 근육량은 그대로이고 체지방량만 증가한 남성의 당뇨병 발생률은 3.6%였다. 근육량이 줄고 체지방량이 늘어난 남성은 5.7%가 당뇨병에 걸렸다.

김 교수는 “비교적 젊은 연령에서도 근육량이 줄면 당뇨병 발병 위험이 높아질 수 있다는 사실이 입증됐다”고 했다. 그동안 근육량과 건강 간의 연관성을 평가하는 연구는 대부분 노인에게 초점을 맞춰 이뤄졌다. 김 교수는 “청·장년기 때부터 유산소운동과 함께 팔다리 근육량을 키울 수 있는 스쿼트, 런지, 아령 들기, 복근 강화 운동을 꾸준히 한다면 노년기 건강을 유지하는 데 큰 도움이 될 것”이라고 했다.

이지현 기자 bluesky@hankyung.com