북한 소형목선의 '삼척함 입항' 사태로 곤욕을 치른 군이 북한 선박의 북방한계선(NLL) '심야 월선'에는 상당히 기민하게 대처했다는 평가가 나온다.28일 합동참모본부 등 군 당국에 따르면, 지난 27일 오후 10시 15분께 동해 북방한계선(NLL) 인근에서 미상의 북한 선박이 육군 22사단 해안레이더에 먼저 식별됐다.
포착 장소는 NLL 북방 5.5㎞ 해상으로 북한 측 수역이었다.
하지만, 이 선박의 동태가 의심스럽다고 판단한 군은 즉시 해군에도 확인요청을 보냈고, 해군은 고성능 영상 감시 체계와 해상 감시레이더를 통해 역시 이 선박을 3분 만에 식별해냈다.정지상태에 있던 이 선박은 같은 날 오후 10시 39분께 NLL 방향으로 이동하기 시작했다.
이와 거의 동시에 NLL 인근에서 경계작전 중이던 초계함과 인근 군항에 정박 중인 고속정 및 특전 고속단정에도 출동 명령이 내려졌다.
오후 11시21분. 남하를 계속하던 이 선박이 마침내 NLL을 넘어서자 군은 일제히 작전에 돌입했다.
미리 출동해 있던 고속정이 불과 20분 만인 오후 11시41분 현장 해역에 도착했고 뒤이어 각각 20분, 29분 뒤 고속단정과 초계함이 도착했다.
군 관계자는 "초계함은 만일의 사태에 대비해 해상 차단 작전을 전개하고 우발상황에 대비하고 지원 태세를 유지했다"고 설명했다.
이날 오전 0시 18분께 특전 요원이 이 선박에 승선해 무장 여부와 대공혐의점 등을 확인했다.군이 NLL을 넘어온 이 목선의 진로를 차단하고 승선해 확인 조치하기까지 걸린 시간은 57분에 불과했다.
군 안팎에서는 이번 해상경계작전은 레이더 표적 판독·식별과 경계 근무, 상황전파 과정 등에서 줄줄이 문제점을 노출했던 북한 목선의 '삼척항 입항' 사건 때와 확연하게 구별된다는 평가가 나오고 있다.
북한주민 4명이 탄 목선 한 척이 군경의 촘촘한 해상·해안 감시망을 '무용지물'로 만들어 놓았던 당시 사건으로, 군 수뇌부는 줄줄이 문책을 당했다.국방부는 이 사건 이후 NLL 일대에 중·대형함 1척을 추가 배치하는 한편, 해상초계기와 해상 작전 헬기 초계 횟수 증가시키고 해상감시 UAV(무인항공기)를 전방 전진기지 전개하는 등의 보완대책을 마련하기도 했다.