'리틀 문재인', '문(文)의 남자' 조국 법무부 장관 후보자에게 붙여진 이런 별칭은 문재인 대통령 취임 후 조 후보자가 얼마나 가까이서 문 대통령을 보좌해 왔는지를 단적으로 보여준다.2012년 대선 때부터 문 대통령과 본격적으로 인연을 맺은 조 후보자는 2017년 대선 직후 청와대 민정수석으로 전격 지명된 이후 문 대통령의 '복심'으로 평가받으며 정치권에서 단숨에 존재감을 끌어올렸다.
그동안 야권의 '부실 인사검증' 공세, 특별감찰반 논란 등 조 후보자를 둘러싼 잡음이 없었던 것은 아니지만, 문 대통령은 그때마다 조 후보자의 손을 들어주며 변함없는 신뢰를 확인했다.
이런 전폭적인 지지 속에 문재인 정부 핵심 국정과제인 검찰 개혁의 밑그림을 그린 조 후보자는 9일 법무장관 후보자로 지명되며 이제는 '칼자루'를 손에 쥐고 개혁구상을 현실화할 기회를 잡았다.
조 후보자는 선명한 진보 성향을 가진 인사로 평가받는 만큼 이후 개혁행보 역시 상당히 빠를 것이라는 관측이 나온다.
조 후보자는 학계에 있을 때부터 국가보안법 등 각종 사회 현안에 적극적으로 목소리를 내왔으며, 민정수석으로 재직한 뒤에도 '적폐청산'을 상징하는 참모로 자리를 잡았다.
청와대 비서진 가운데 '촛불정신 구현'을 가장 많이 강조한 인사로 꼽히며, 특히 최근 일본의 경제보복 사태가 터지자 연일 SNS 여론전을 펴면서 문재인 정부의 극일(克日) 최전선에서 첨병 역할을 톡톡히 했다.정치권에서는 조 후보자가 법무부 수장의 자리에 올라 검찰 개혁 드라이브를 본격화한다면 정권 지지자들 사이에서 '개혁의 아이콘'이라는 평가가 한층 굳어질 것이라는 관측도 나오고 있다.
조 후보자의 향후 정치행보에 관심이 끊이지 않는 것 역시 이런 이유에서다.
아직도 정치권에서는 조 후보자가 내년 4월 총선에서 고향인 부산 지역에 출마할 가능성이 열려있으며, 이 경우 선거 판도 자체를 흔들 수 있다는 평가도 내놓고 있다.나아가 조 수석이 총선 관문을 돌파한다면 바로 대권 주자 반열에 오를 수 있다는 예측도 조심스레 흘러나온다.
실제로 민주평화당 박지원 의원은 지난달 26일 CBS라디오 '김현정의 뉴스쇼'에 나와 "(조 후보자가) 1월 중 법무부 장관직을 던지고 총선에 출마할 것"이라며 "총선에서 당선되면 2년 후에 대선이 있으니까 대선 후보로 갈 수 있는 확률이 대단히 높다"고 내다봤다.
그러면서 "조 후보자의 머릿속이나 더불어민주당 지도부와 의원들 머릿속에는 그런 것도 그리고 있을 것"이라고 부연했다.
여권의 다른 관계자 역시 연합뉴스와의 통화에서 "문 대통령 지지자들 사이에서 조 후보자가 문 대통령과 닮았다는 평가가 많이 나온다"며 "선명한 개혁 성향을 지녔다는 점, 애초 정치에 뜻이 없었다가 타천에 의해 정치권에 발을 들였다는 점 등은 물론 PK(부산·경남) 출신이라는 공통점에 주목하는 사람도 있다"고 전했다.
그러면서 "이번 입각을 계기로 대권가도를 달리며 '문재인의 길'을 따라가는 것 아니냐는 얘기도 공공연하게 오간다"고 말했다.
다만 조 후보자가 풀어내야 하는 난관도 적지 않다는 점에서 조 후보자 앞에 펼쳐진 길은 '꽃길'이 아닌 '가시밭길'이 될 것이라는 전망도 동시에 제기된다.
당장 야권은 이날 조 후보자 지명에 대해 강력 반발하고 있어 다가올 국회 인사청문회에서 험로를 예고했다.
자유한국당 나경원 원내대표는 이날 기자들과의 간담회에서 "국민의 인권에 대한 기본적 인식 자체가 잘못된 조국 전 수석이 법무부 장관에 내정된 데 대해 강한 유감을 표시한다"며 "야당 무시를 넘어 야당과 전쟁을 선포하는 개각이라고 생각한다"고 목소리를 높였다.
청문회를 통과하더라도 법무부 수장이 강한 진보성향을 공공연히 드러낸다는 점에서 '이념논쟁'이 이어질 우려도 일각에서 제기된다.
여권 관계자는 "조 후보자와 윤석열 검찰총장이 개혁 작업에 속도를 높일수록 정치중립을 문제 삼는 야권의 목소리도 함께 커질 것"이라고 말하기도 했다.조 후보자는 최근 SNS에서 "1965년 이후 일관된 한국 정부의 입장과 2012년 및 2018년 대법원 판결을 부정, 비난, 왜곡, 매도하는 것은 정확히 일본 정부의 입장이며, 이런 주장을 하는 한국 사람을 마땅히 '친일파'라고 불러야 한다고 생각한다"고 언급하는 등 자신의 생각을 가감 없이 밝히는 성향을 보였다는 점 역시 보수진영과의 충돌을 예상케 하는 대목이라는 평가가 나온다.