최기영 과기정통부 장관 후보자 "원전은 굉장히 위험"

사진=연합뉴스

최기영 과학기술정보통신부 장관 후보자가 “원전은 굉장히 위험성을 내포하고 있다”는 소신을 밝혔다.

2일 국회 과학기술정보방송통신위원회가 연 인사청문회에서 박대출 자유한국당 의원이 “(문재인 정부의) 탈(脫)원전 기조에 대한 소신이 무엇인가”라고 묻자 최 후보자는 이렇게 답했다. 박 의원은 “장관은 원자력기술 진흥과 연구개발을 책임지는 자리인데 장관으로서 자질이 의심된다”고 지적했다. 이에 최 후보자는 “중요한 기술이지만 사고가 나면 큰 피해를 주기 때문에 에너지 전환은 이뤄져야 한다고 생각한다”고 발언 수위를 낮췄다. 과기정통부는 산하에 한국원자력연구원, 한국원자력의학원을 두고 있다.

최 후보자의 이념적 편향성에 대한 야당의 문제제기도 이어졌다. 김성태 자유한국당 의원에 따르면 최 후보자는 2014년부터 특정 성향의 시민단체와 인터넷언론을 후원해왔다. 최 후보자의 배우자인 백모 한양대 교수 역시 특정 성향의 정당과 시민단체 후원자로 활동했다. 최 후보자는 서울대 교수 재직시절 탈원전 지지, 한반도 대운하 백지화 등 시국선언에도 참여한 것으로 알려졌다. 최 후보자는 청문회 도중 돌연 “사회참여를 통해 역할을 하려고 노력했다”고 말하기도 했다.

정치적 이해관계에서 초연해야 할 과학기술 및 정보통신 정책 수장으로서 부적절하다는 지적이 이어지자 최 후보자는 “편향적으로 비춰졌다면 죄송하게 생각한다”고 말했다.

조국 법무부 장관 후보자 딸의 고교시절 의대 논문 제1저자 등재 논란에 대해선 최 후보자는 “사안을 잘 살펴보지 못했다” “자세한 내용을 모른다” 등으로 답변을 피했다. 오히려 “고교생, 대학생 여부가 중요한 게 아니고 정말 뛰어난 학생이면 (대학) 연구를 시켜볼 수도 있다”는 옹호성 발언을 했다. “학자로서, 지식인으로서 비겁하다”는 지적이 일자 “(조 후보자 딸의 경우가)일반적이진 않다”고 물러섰다.

정책 질의는 일본 수출규제, 인공지능(AI) 등으로 모아졌다. 최 후보자는 기초과학 및 AI 기술 개발 전략을 묻는 박선숙 바른미래당 의원의 질의에 “AI 발전은 수학, 뇌과학의 발전과 병렬적으로 이뤄졌다”며 “기초과학이 강하지 않으면 AI가 획기적으로 발전할 수 없다”고 답했다. 이어 “AI 대학원만 세워 되는 것은 아니다”라며 “초·중·고 교육과정부터 (AI 지식이) 연결이 되야하는 만큼 범부처적 개선방안을 모색하겠다”고 밝혔다.

공공연구소의 고질적 문제로 지적돼온 개인수탁과제(PBS)를 개선하겠다는 방침도 내놨다. 최 후보자는 “돈이 몰리는 곳에 (연구비를 조달하려고) 연구자들이 쫓아다니느라 기초연구가 무너질 수 밖에 없는 현실”이라며 “자율적인 기초연구를 안정적으로 할 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.

이해성 기자 ihs@hankyung.com