문 대통령-조국 '공동운명체' 8년前 이날부터 시작

문 대통령은 왜 조국 못 버리나

2011년 정치콘서트서 장관 낙점
국정철학 공유하며 무한 신뢰
박지원 "조국 무너지면 탄핵 갈수도"

문재인 대통령은 9일 ‘임명 강행’을 통해 조국 신임 법무부 장관에 대한 무한 신뢰를 재확인했다. 하지만 높아진 존재감만큼이나 문재인 정부의 상당한 정치적 부담으로 작용하면서 ‘양날의 칼’이 될 수 있다는 평가도 나온다.

2011년 12월 7일 서울 마포아트홀에서 열린 ‘검찰 개혁 정치 콘서트’에서 조국 당시 서울대 교수가 사회를 보고 있다. 당시 노무현재단 이사장이었던 문재인 대통령은 이 자리에서 “비(非)검찰 출신인 조 교수가 법무부 장관을 하는 게 어떻겠습니까”라고 언급했다. /한경DB

조 신임 장관은 현 정부 ‘최장수 청와대 수석’(26개월) 타이틀은 물론 ‘사법개혁의 선봉장’까지 문재인 정부 출범 후 문 대통령을 보좌하며 국정철학을 공유하고 있는 유일한 인사로 꼽힌다. 청와대 관계자들도 “청와대 내에서 조국 민정수석과 가장 친한 사람은 문 대통령”이란 얘기를 농담삼아 해왔다. ‘문(文)의 남자’ ‘리틀 문재인’이란 별명 역시 두 사람의 관계를 단적으로 보여준다.

김태우 전 청와대 특감반원의 폭로로 ‘민간인 사찰 논란’이 벌어졌을 때 청와대가 초지일관 ‘개인의 일탈’로 규정한 것도 문 대통령의 신뢰가 크게 작용했다. 청와대 고위관계자는 “문 대통령은 조 장관의 결벽증에 가까운 일처리 방식을 믿고 있다”고 했다. 이번 임명 강행에도 조 장관이 위법 행위를 하지 않았을 것이라는 믿음이 이어진 것으로 전해진다.

문 대통령은 19대 대선을 앞둔 후보 시절 이미 당시 ‘조국 교수’를 미래의 법무부 장관에 낙점하기도 했다. 2011년 검찰 개혁을 주제로 한 토크콘서트에서 사회를 맡은 당시 조국 서울대 교수가 대선주자 후보였던 문재인 노무현재단 이사장에게 “검찰 개혁 핵심인 법무부 장관으로 누구를 임명하겠느냐”고 물었고, 문 대통령은 “우리 조국 교수님 어떻습니까”라고 답했다. ‘인간 조국’에 대한 문 대통령의 신뢰를 가장 잘 보여주는 장면으로 꼽힌다.

자신의 뜻과 상관없이 ‘부산 출마설’ ‘잠재적 대권 후보’로 거론돼온 만큼 조 장관은 한동안 태풍의 핵이 될 가능성이 높다. 일각에선 이번 임명 강행이 문 대통령에게 상당한 정치적 부담으로 작용할 것이란 지적도 나온다. 박지원 의원은 이날 “대통령으로서는 (조 후보자 임명이) 굉장히 부담일 거다. 조국이 무너지면 심지어 탄핵, 하야 이야기도 할 수 있다”고 말했다. 신율 명지대 정치외교학과 교수는 “사법개혁은 큰 틀에서 보면 공정성을 회복하겠다는 의미”라며 “공정성 논란을 무시한 채 임명을 강행한 만큼 두고두고 문재인 정부의 발목을 잡게 될 것”이라고 꼬집었다.

박재원 기자 wonderful@hankyung.com