NASA 항공연구 총책임자 출신…'도심 항공 모빌리티 사업부' 맡아 "도심 항공 모빌리티 시장, 2040년까지 1천800조원 규모로 성장 전망"
현대차그룹이 미국 항공우주국(NASA) 최고위직을 영입하며 미래 교통수단으로 떠오르는 '플라잉카' 등 도심용 항공 모빌리티 개발에 본격적으로 뛰어들었다.현대차그룹은 도심용 항공 모빌리티 핵심기술 개발과 사업추진을 전담하는 'UAM(Urban Air Mobility) 사업부'를 신설하고 NASA 항공연구총괄본부장 출신 신재원 박사를 사업부 담당 부사장으로 영입했다고 30일 밝혔다.
'UAM사업부'를 총괄하는 신재원 부사장은 미래항공연구와 안전 부문 전문가로 NASA에서 30년간 쌓은 경험과 전문성을 바탕으로 도심 항공 모빌리티 시장에 선제적으로 진입해 시장을 선점하는 데 주력할 계획이다.우선 도심 항공 모빌리티 시장 조기 진입을 위한 전체적인 로드맵을 설정하고 항공기체 개발을 위한 형상설계와 비행제어 소프트웨어, 안전기술 등의 핵심기술 개발에 역량을 집중하기로 했다.
신재원 부사장은 항공안전과 항공교통 관제기술 분야에 노하우를 보유하고 있어 단순히 항공기체 개발에 머물지 않고, 항공 인프라와 항공 관제체계 등 종합적인 교통체계 관점에서 시장에 접근할 것으로 기대된다.
또한, 현대차그룹은 배터리와 모터, 경량소재, 자율주행 등 자동차 제조 핵심기술을 UAM사업에도 활용해 사업 시너지 효과를 높인다는 전략이다.신 부사장은 "NASA에서 최첨단 항공기체와 추진, 안전, 항법 분야 등 다양한 항공 분야를 연구하고 관리하며 소중한 경험을 쌓았다"며 "이제 현대차그룹에서 도심 항공 모빌리티 사업을 구체화할 수 있는 책임을 맡게 돼 매우 기쁘다"라고 말했다.
그는 또 "신설된 UAM사업부는 비행체와 핵심기술 개발을 통해 향후 20년 내 1조5천억 달러(약 1천800조원) 규모로 성장할 가능성을 가진 도심 항공 모빌리티 시장에서 현대차그룹이 업계를 선도할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 덧붙였다.
신 부사장은 1989년 NASA 산하 글렌리서치센터에 입사해 항공안전과 항법 시스템 연구개발을 담당했으며 1998년에 글렌리서치센터 항공안전기술개발실장으로, 2001년에는 항공연구본부장으로 승진했다.이어 입사 19년 만인 2008년에는 동양인 최초로 NASA 최고위직인 항공연구 총괄본부장을 맡아 항공연구와 기술개발을 관리하는 최고 직위에 올랐으며 플라잉카와 무인항공시스템, 초음속 비행기 등 미래항공 연구에 주도적 역할을 담당했다.
특히 신 부사장은 저공비행용 교통시스템 개발을 위해 미국 연방항공청(FAA)을 비롯해 구글, 우버, 보잉, GE, 아마존 등 글로벌 기업과의 협력을 끌어내는 등 도심 항공 모빌리티 업계에서 가장 영향력 있는 인물로 평가된다.
현대차그룹은 UAM사업을 추진하는 목적은 고객에게 이동의 자유로움을 제공하기 위해서라고 밝혔다.
세계적으로 도시가 인구 1천만명 이상의 메가시티화로 거주자들의 이동 효율성이 떨어지고 물류비용 등이 증가하는 문제에 도심 항공 모빌리티가 해법이 될 수 있다는 설명이다.
플라잉카 또는 개인항공기(PAV), 에어택시 등으로 불리는 도심 항공 모빌리티는 항공기와 달리 수직으로 이착륙이 가능한 것이 핵심이다.
이런 장점에 따라 사람의 이동뿐만 아니라 물류에서도 항공 모빌리티에 대한 요구가 높아지고 있어 미국 투자은행 모건스탠리는 2040년까지 UAM 시장 규모는 1조5천억달러로 성장할 것으로 전망했다.
이미 UAM 시장에선 보잉과 에어버스, 아우디 등 항공기와 자동차 제작사뿐만 아니라 구글과 우버 등 기술 기업과 아마존, DHL, UPS 등의 물류기업, 170여개의 기술 스타트업들이 항공기체 개발에 나서고 있다.
정의선 현대차그룹 총괄수석부회장은 지난 24일 미국 뉴욕에서 특파원들과 만나 "하늘을 나는 드론 택시는 '드라이빙 에어플래인' 개념에 가깝다"면서 "비행 자동차가 레벨 5(운전자 개입이 필요 없는 완전 자율주행 단계)의 자율주행차보다 먼저 상용화될 수도 있다"고 밝힌 바 있다.그는 또 "일단 공중으로 날아오르면 자율주행하는 방식으로, 지상과 달리 장애물이 없기 때문에 자율주행에는 더 적합한 면이 있다"며 "기업 시장과 개인 시장이 함께 상용화될 거라고 생각한다"고 덧붙였다.