미 공군의 첨단 지상감시정찰기 E-8C 조인트 스타즈(J-STARS) 2기가 최근 주일 미군기지에 도착한 것으로 알려졌다.6일 해외 군용기 추적사이트인 '에어크래프트 스폿'(Aircraft Spots)에 따르면, E-8C 두 기가 일본 오키나와에 있는 가데나(嘉手納) 미 공군기지에 도착했다.
에어크래프트 스폿 측은 이 정찰기들이 가데나 기지로 이동한 것은 "지난해 초 이후 처음으로 한반도 작전을 재개할 것으로 추정된다"고 전했다.
일각에서는 미군이 대북 감시 목적보다는 중국군과 러시아군에 대한 견제 목적에서 이 정찰기를 주일미군기지로 이동 배치했을 수 있다는 관측도 나온다.중국은 지난 1일 건국 70주년 국경절을 맞아 열린 대규모 열병식에서 최대 10개의 핵탄두를 탑재할 수 있는 것으로 알려진 차세대 대륙간 탄도미사일(ICBM) '둥펑(東風·DF)-41'을 처음으로 공개했다.
이 정찰기의 일본 도착 시점은 구체적으로 확인되지 않았지만, 지난달 29일 이 정찰기가 가데나 기지에 머물고 있는 모습을 촬영한 사진이 일본 내 블로그에 올라온 점으로 미뤄 최근의 일로 추정된다.
이 정찰기는 폭 44.2m, 길이 46.6m, 높이 12.9m로 순항속도는 마하 0.8이다.한 번 비행하면 9∼11시간 가량 체공할 수 있고, 항속거리는 9천270㎞에 이른다.
통합 감시 및 목표공격 레이더 시스템 등을 탑재한 이 정찰기는 고도 9∼12㎞ 상공에서 북한 지상군의 지대지 미사일, 야전군의 기동, 해안포 및 장사정포 기지 등 지상 병력과 장비 움직임을 정밀감시할 수 있는 것으로 알려졌다.
미군 전략자산에 속하는 이 정찰기는 과거 북한의 중·장거리 미사일 발사 징후 등이 포착됐을 때 한반도 상공에 전개해 임무를 수행한 바 있다.미군의 대북감시망 강화 동향은 북한이 지난 5월 단거리 탄도미사일 시험발사를 재개한 이후 지속해서 포착돼왔다.
현재 주일 미군기지에는 미 공군 소속 특수정찰기 WC-135W(콘스턴트 피닉스), RC-135S(코브라볼), RC-135W(리벳 조인트) 등이 배치돼있으며, 이들 정찰기는 북한의 탄도미사일 발사 시점을 전후해 한반도 상공에서 추적·감시활동을 전개해왔다.