조국 사태 계기 사퇴설 나돌아…총리실 "사실 아니다" 공식부인 '총선간판론' 부상 속 '내각 스테이' 가능성도…늦어도 연말께 판가름날듯
총선 국면이 다가오면서 민주화 이후 '최장수 총리' 기록을 앞둔 이낙연 국무총리의 거취가 새삼 정치권의 관심사로 떠오르고 있다.여권 대선주자 선호도 1위를 달리는 이 총리가 적절한 시점에 더불어민주당에 복귀해 내년 4월 총선 승리를 이끌기 위한 '간판 역할'을 해야 하는 것 아니냐는 관측들이 나오고 있는 것이다.
특히 조국 법무부 장관이 급작스럽게 사퇴하고 여권의 지지율이 하락세를 이어가면서 국정쇄신의 필요성이 제기되는 흐름도 이 총리 거취에 대한 관심도를 높이는 요인이다.
다만 당 일각에서는 후임 총리 인사청문회가 총선 국면에서 큰 변수가 될 수 있다는 점에서 이 총리가 내각에 남아야 한다는 의견도 있어 최종적인 거취는 이 총리와 당·청의 공감대하에 결정될 것으로 보인다.총리실은 15일 '이 총리가 방일 이후 총리직을 사퇴할 것으로 알려졌다'는 일부 언론보도에 "사실이 아니며 전혀 근거 없음을 알려 드린다"고 공식 입장을 밝혔다.
해당 기사는 이 총리가 방일 이후 국내 일정을 조정하고 있다는 점 등을 사퇴 근거로 들었으며 올 초부터 이 총리가 문재인 대통령에게 여러 차례 사의를 표명했다고 보도했다.
총리실 관계자는 연합뉴스와의 통화에서 "그동안 주례회동을 통해 이 총리가 문 대통령에게 사의를 표명한 적은 없는 것으로 안다"고 말했다.다른 총리실 관계자는 연합뉴스와의 통화에서 "총리의 성품상 지금 정부가 (조국 사태 등으로) 어려운 상황에서 사의를 표명할 분이 아니다"라고 말했다.
이 총리는 해당 보도에 대한 보고를 받은 뒤 '방일 이후 일정에 변동이 없지 않습니까'라고 총리실 보고자에게 반문한 것으로 알려졌다.
방일 일정이 끝난 이후 당분간은 거취에 변동이 없을 것이란 뜻으로 풀이된다.이 총리는 이달 말이면 재임 기간 2년 5개월을 채우며 1987년 대통령 직선제 도입 이후 최장수 총리 기록을 세우게 된다.
오는 22∼24일 일왕 즉위식 참석을 계기로 존재감을 키울 것으로 예상되는 이 총리의 거취 문제는 연말이 다가올수록 많은 주목을 받을 것으로 예상된다.
그동안 여권에서는 이 총리가 내년 총선에서 선대 위원장을 맡거나 정치적 상징성이 큰 지역에 직접 출마하는 등의 방식으로 민주당의 선거 승리에 기여해야 한다는 목소리가 나왔다.
다만 조국 사태를 겪으면서 인사청문회에 대한 우려가 커지면서 이 총리가 총선 이후까지 내각에 남아 안정적인 국정운영을 맡아주는 것이 총선에 오히려 도움이 될 것이란 의견도 나오고 있다.
이 총리는 지금까지 본인의 거취 문제와 관련해 "정부·여당에 속한 일원으로 거기서 뭔가 일을 시키면 합당한 일을 할 것"이라는 입장을 견지해왔다.
이에 따라 이 총리가 본인의 거취를 자신의 판단만으로 결정하기보다는 청와대 및 여당과의 공감대하에 결정할 것이란 관측이 나온다.총리실 관계자는 "총리의 거취는 당·청의 총선 전망에 따라 달라질 수 있다"며 "늦어도 12월 중순 전후로 당으로 돌아갈지, 정부에 남을 건지 판가름이 되지 않겠느냐"라고 말했다.