조남한 국제당뇨병연맹 회장 "당뇨병 경종 울리고 관련 산업 활성화할 기회"

내달 국제당뇨병연맹 대회 여는
조남한 국제당뇨병연맹 회장

30여년 당뇨병 연구·치료 집중
2년전 아시아인 최초 회장 선출
저개발국 심각성 깨닫고 의료봉사
캄보디아서 왕실훈장 수여받기도

다음달 2일부터 6일까지 부산 벡스코에서 ‘2019 국제당뇨병연맹(IDF) 총회’가 열린다. 1952년 네덜란드에서 처음 열린 IDF 총회는 세계적 규모의 의료학술행사 중 하나로 손꼽힌다. 올해 총회에는 세계 170여 개국에서 230개 단체가 참여할 예정이다. ‘당뇨 엑스포’와 ‘당뇨 산업전’을 비롯해 각종 포럼 및 자선콘서트 등 당뇨병 연구개발 최신 사례와 정보를 공유하는 자리다.

한국이 싱가포르, 이탈리아 등 10여 개국을 제치고 IDF 총회를 유치하는 데 중추 역할을 한 인물이 있다. 2015년 아시아인으로는 처음으로 회장에 선출된 조남한 국제당뇨병연맹 회장이다. 아주대 의대 예방의학과 교수인 조 회장은 30여 년 동안 당뇨병 연구 및 치료에 공헌한 전문가다. 조 회장은 “한국 의료과학 위상이 높아지고 국내 당뇨 관련 산업이 활성화할 기회”라며 “국제적 총회 개최를 당뇨병의 심각성에 경종을 울리는 계기로 삼을 것”이라고 말했다.

조 회장은 취임 이후 저개발국의 당뇨병 의료 환경 개선에 초점을 맞췄다. 그는 “당뇨병이 선진국에서 유행해 일명 ‘부자병’이라 불리는 건 착각”이라며 “저개발국의 경우 약 70%가 의료비가 없어 제대로 된 진단조차 받지 못하고 있다”고 우려했다.

당뇨병의 위험성을 알리기 위해 저개발국을 직접 방문해 의료봉사나 강연회를 여는 것도 조 회장이 꼭 챙기는 일정이다. 그는 “지난해 카자흐스탄에서 만난 고려인들의 참담한 모습이 아직 생생하다”며 “당뇨병에 걸린 노인들이 치료비가 없어 이웃과 약을 나눠먹고 있는 현실이 너무나 안타까웠다”고 전했다.

조 회장이 저개발국 의료 환경에 관심을 갖게 된 건 20년여간 꾸준히 실천한 의료봉사의 영향이 컸다. 그는 “1999년 우연히 만난 미국인 의사들과 캄보디아 의료봉사를 떠난 게 계기가 됐다”며 “첫 의료봉사를 통해 나눔의 행복을 처음 느낄 수 있었다”고 말했다. 캄보디아에서 의료봉사를 하고 국립당뇨병센터 설립에 기여한 공로로 2015년 캄보디아 정부에서 ‘사하메트레이 왕실 대십자훈장’을 받기도 했다.

조 회장은 당뇨병의 심각성도 경고했다. IDF가 추정하는 세계 성인 당뇨병 환자는 4억2500만 명에 달한다. 2045년엔 6억2900만 명까지 이를 것으로 예측된다. 그는 “당뇨병은 현대인이라면 누구나 걸릴 수 있기 때문에 안전지대가 없다”며 “전 세계가 당뇨병과 싸우고 있다는 점에서 ‘제3차 (당뇨) 세계대전’이나 마찬가지”라고 말했다. 이어 “당뇨병에 대한 조기 교육을 하고 당뇨병 고위험군을 관리하는 시스템을 마련해야 한다”고 조언했다.

장현주 기자 blacksea@hankyung.com