최태원 회장의 '바이오 사랑'…SK바이오팜 송년회 깜짝 등장

"함께 사진 찍자" 먼저 제안도

SK그룹 바이오 계열사인 SK바이오팜의 송년회가 열린 지난 12일. 서울 광장동 그랜드워커힐호텔엔 ‘깜짝 인사’가 모습을 드러냈다. 최태원 SK그룹 회장(사진)이다.

200여 명의 SK바이오팜 임직원 앞에 선 최 회장은 “이 세상에 꾸준히 하는 것보다 더 믿을 것은 없다”며 “신약개발의 여정을 같이 걸어온 여러분에게 감사한다”고 말했다. “함께 사진 찍자”고 제안하자 SK바이오팜 직원 100여 명이 최 회장과 ‘셀카’를 찍기 위해 줄을 서는 진풍경도 벌어졌다.

SK바이오팜은 미국 식품의약국(FDA)으로부터 뇌전증 발작 치료제 ‘엑스코프리’(성분명 세노바메이트) 판매허가를 지난달 말 받았다. SK그룹에서 규모가 작은 편에 속하는 SK바이오팜 행사에 최 회장이 참석한 것에 대해 “엑스코프리의 FDA 승인이 SK에 각별한 의미가 있기 때문”이란 분석이 나온다.

엑스코프리는 신약후보물질(파이프라인) 발굴부터 임상 개발, 판매 허가 신청까지 SK가 독자적으로 한 첫 신약이다. SK의 신약개발은 1993년 고(故) 최종현 회장이 대덕연구원에 관련 팀을 꾸리면서 시작됐다.

1998년 최 회장이 이를 이어 받았다. SK는 2003년에 바이오·제약 사업을 2030년까지 ‘차세대 먹거리’로 성장시키겠다고 선언하기도 했다.

이 회사엔 최 회장의 장녀인 윤정씨가 2017년 입사하기도 했다. 전략기획실 책임매니저로 일했던 윤정씨는 지난 9월 미국 스탠퍼드대 바이오인포매틱스(생명정보학) 석사과정을 받기 위해 유학을 떠났다.

SK바이오팜은 최 회장이 최대 주주(지분율 18.4%)인 그룹 지주사 SK(주)의 100% 자회사다. 5조원 이상으로 평가받는 SK바이오팜의 가치는 엑스코프리 성공으로 가치가 더욱 높아질 것이란 관측이 나온다. 지주사담당 한 애널리스트는 “현재 3조원 수준인 최 회장의 SK(주) 지분가치도 SK바이오팜 성장에 따라 더 높아질 것”이라고 분석했다.

김동현 기자 3code@hankyung.com