독일에 강소기업이 많은 것은 중소기업 정책이 다양해서가 아니다. 세계 히든챔피언 2734개 중 거의 절반에 해당하는 1307개가 독일에 있는 것은 ‘기업하기 좋은 환경’을 조성했기 때문이다.
먼저 충분한 기능인력 공급이 뒷받침되고 있다. 독일은 대학 진학률이 30%대 초반에 머물러 있다. 청소년들은 주로 실업학교에 진학한 뒤 도제 마이스터에 도전한다. 기능인력들이다. 생산직과 기술인력의 만성적인 구인난에 시달리는 한국과 다르다.
효과적인 연구개발 지원시스템도 갖췄다. 독일엔 프라운호퍼라는 든든한 기업지원 연구기관이 있다. 독일 전역에 72개 연구소가 있고 2만5000여 명의 정예 연구원이 ‘기업이 원하는 것’을 개발해준다. 정부의 연구개발 과제 선정도 상향식이다. 기업 의견이 충분히 반영된다. 산·학·연 컨소시엄을 형성해 ‘경쟁 전 단계’ 기술을 개발해 공유한다. 시장성 있는 제품 개발은 개별 기업의 몫이다.
독일 은행들은 기업의 재무제표나 담보보다 기술력과 기업인의 신용도 등을 검토한 뒤 자금을 공급한다. 정권이 바뀌어도 정부 정책은 그대로 유지된다. 기업활동의 불확실성이 줄어든다. 독일 기업들은 생산제품을 전문화하고 글로벌 시장에서 승부를 건다. 조병선 중견기업연구원장은 “원활한 인력 공급과 기술개발 지원, 금융 공급에 정부의 일관성 있는 정책, 생산적인 노사관계가 강소기업의 나라 독일을 만들어가고 있다”고 말했다.