여자배구 대표팀의 에이스 김연경(32·터키 엑자시바시)은 2019년 한해 '지옥의 일정'을 보냈다. 지난해 6월부터 발리볼네이션스리그(VNL)와 2020 도쿄올림픽 대륙간 예선, 아시아여자선수권대회, 국제배구연맹(FIVB) 월드컵을 차례대로 소화한 뒤 소속팀으로 돌아가 터키리그를 치렀다.
그는 소속 팀에서도 FIVB 세계클럽선수권대회, 유럽배구연맹 챔피언스리그 등 여러 대회에 참가하며 숨 쉴 틈 없는 일정을 소화했다.
그런데도 김연경은 힘든 내색을 하지 않았다. 그는 지난해 12월 2020 도쿄올림픽 여자배구 아시아 대륙예선을 위해 귀국하면서 "현재 상황에선 힘들고 말고 할 때가 아니다"라며 웃었다.
자신을 바라보는 배구 팬들과 동료들을 안심시키기 위한 것 같았다.
여자 배구 대표팀 전력의 절반이라고 평가받는 김연경은 그렇게 라바리니호에 합류했다. 대표팀에 합류한 뒤에도 김연경은 중심 역할을 톡톡히 했다.
언제나 그랬듯, 대표팀 에이스라는 무거운 짐을 멘 채 활짝 웃으며 선수들을 다독였다.
김연경은 밝은 모습을 잃지 않았지만, 몸은 만신창이였다. 결국 탈이 났다.
그는 9일 터키 니콘랏차시마에서 열린 도쿄올림픽 아시아 대륙예선 조별리그 카자흐스탄과 경기 중 복부 통증을 호소하며 쓰러졌다.
현지 병원에서 치료를 받을 정도로 상태는 좋지 않았다.
대표팀은 그의 몸 상태를 공개하지 않았다.
김연경은 대만과 준결승에 결장했다.
그러나 올림픽 티켓이 걸린 12일 태국과 결승전에 김연경은 다시 모습을 드러냈다.
언제 아팠냐는 듯 일어나 스타팅 멤버로 출전했다.
김연경은 예전 모습 그대로였다.
그는 경기 내내 선수들을 다독이며 태국을 몰아세웠다.
한국 대표팀의 도쿄행 확정 스파이크도 자신이 때렸다.
김연경은 3세트 24-20에서 랠리 끝에 마지막 오픈 공격을 성공한 뒤 오른쪽 주먹을 불끈 쥐며 기쁨을 표현했다.