예비후보 13명 도전장…지역구도·혼탁 양상 우려 팽배 선관위 "중대 불법행위 무관용 원칙에 따라 강력 단속"
전국 230만 농민 대표인 농협중앙회장을 뽑는 선거가 보름여 앞으로 다가온 가운데 어느 때보다 결과를 예측하기 어려운 대혼전이될 조짐을 보이고 있다. 이번 선거에 처음 도입된 예비후보자 제도에 따라 벌써 13명의 후보가 난립한 데다 투표권을 가진 대의원도 이번 선거를 앞두고 대거 물갈이됐기 때문에 표심의 향배를 예상하기 어렵기 때문이다.
◇ 예비후보자 13명 등록…선거전 조기 점화 = 14일 중앙선거관리위원회와 농협중앙회에 따르면 24대 농협중앙회장을 선출하는 선거는 이달 31일 치러질 예정이다.
임기 4년 단임제인 농협중앙회장은 비상근 명예직이지만, 농협중앙회 산하 계열사 대표 인사권과 예산권, 감사권을 갖고 농업경제와 금융사업 등 경영 전반에 막강한 권한을 행사할 수 있다. 이날 현재 등록된 예비후보자는 13명이다.
예비후보자 제도가 없던 과거 선거 때 5명 안팎의 후보가 등록했던 것과 비교해 2~3배 많은 후보자가 출사표를 던졌다.
이들 예비후보자는 ▲강성채 전남 순천 조합장 ▲강호동 경남 합천 율곡 조합장 ▲김병국 전 충북 서충주 조합장 ▲문병완 전남 보성 조합장 ▲여원구 경기 양평 양서조합장 ▲유남영 전북 정읍 조합장 ▲이성희 전 경기 성남 낙생 조합장 ▲이주선 충남 아산 송악 조합장 ▲이찬진 전 여의도연구원 정책자문위원 ▲임명택 전 NH농협은행 언주로 지점장 ▲천호진 전국농협경매발전연구회 고문 ▲최덕규 전 경남 합천 가야 조합장 ▲홍성주 충북 제천 봉양 조합장(이상 가나다순)이다.
◇ 17일 이후 후보군 압축…31일 투표 실시 = 유력 후보군은 16~17일 정식 후보자 등록 기간을 거치면서 윤곽을 드러낼 것으로 보인다.
정식 후보자로 등록하려면 3개 시·도에 걸쳐 50명 이상 조합장 추천을 받아야 하는 등 만만치 않은 자격 요건이 필요하기 때문이다.
정식 후보자 등록이 끝나면 18일부터 선거일 전날인 30일까지 공식 선거운동이 펼쳐진다. 이 기간 후보자는 전화와 문자메시지, 이메일, 명함, 선거공보를 이용한 선거운동을 할 수 있다.
투표 당일인 31일에는 후보자 소견 발표 기회가 주어진다.
투표는 서울 중구 농협중앙회 본관에서 대의원 간선제 방식으로 치러진다.
전국 조합장 1천118명 중 대의원 292명이 참여하는 1차 투표에서 과반을 얻으면 당선된다.
1차 투표에서 과반 득표자가 없으면 1, 2위 후보를 대상으로 결선 투표가 실시된다.
◇ 70% 초재선 조합장 표심 '오리무중'…혼탁 우려도 여전 = 선거가 불과 보름여밖에 남지 않았지만 누가 당선될지 가늠하기 어려운 상황이다.
과거 선거운동 기간이 짧았고 '깜깜이 선거'라는 비판이 잇따르면서 올해 처음으로 예비후보자 제도가 도입됐는데, 선거전이 어느 때보다 일찍 달아오르며 선거 양상이 달라졌다.
대의원이 과거 대다수 3선 이상 조합장이었던 것과 달리 이번에는 약 70%가 초·재선으로 달라진 것도 변수가 될 것으로 분석된다.
갈수록 악화하는 농업 현실에 초·재선 위주의 대의원이 기존의 지역구도 대신 인물과 정책 중심으로 투표할 것이라는 예상도 나온다.
반면 간선제 방식에 다수 후보가 난립하면서 결국에는 후보 간 합종연횡을 거칠 것이라는 관측도 대두된다.
물밑 거래와 지역구도가 재연될 수 있다는 우려도 여전하다.
이에 따라 금권 선거와 혼탁 양상이라는 오명을 이번에도 벗기 쉽지 않을 것이라는 지적도 있다. 선관위는 "선거를 공정하게 관리하고 위반행위에 대한 엄정한 조치로 준법선거 분위기를 조성할 것"이라며 "임직원 지위를 이용한 선거운동, 선거인 매수 및 금품제공, 비방·흑색선전 등 중대 불법행위는 무관용 원칙에 따라 강력하게 단속할 것"이라고 밝혔다.