일본 정부가 2011년 3월 동일본대지진 당시 폭발사고를 일으켰던 후쿠시마(福島) 제1원전에서 발생하는 방사능 오염수를 해양(태평양)에 방류해 처리하는 쪽으로 정책 방향을 잡아가고 있다.일본 경제산업성은 31일 열린 전문가 소위원회에서 오염수 처리 방법으로 제시된 해양 및 대기 방출 가운데 해양방출 쪽을 더 확실하게 시행할 수 있다고 밝혔다고 교도통신이 전했다.
앞서 지난달 23일 열린 소위에서는 오염수 처리 방안으로 ▲ 물로 희석해 기준치 이하로 오염도를 낮춘 뒤 해양으로 방류하는 안 ▲ 고온으로 가열해 대기로 내보내는 안(수증기 방출), 그리고 두 가지를 병행하는 제3안이 제시됐다.
그간 함께 검토됐던 지층주입, 지하매설, 전기분해 수소방출 등 나머지 3개 처리 방안의 경우 시행한 전례가 없어 기술적으로 검토할 과제가 많다는 이유 등으로 배제됐다.
경산성은 이날 회의에서 유력한 처리 안으로 제시된 3개 안 가운데 사후 방사성 물질 감시 등의 측면에서 해양에 방류하는 것이 확실하게 시행할 수 있다는 점을 강조했다.
경산성 관계자는 해양방류가 대기방출에 비해 희석하거나 확산하는 상황을 예측하기가 쉽고 감시 체제를 구축하는 것도 용이하다고 주장했다.
아울러 후쿠시마 원전 폭발 사고 전에도 해양방류를 시행한 적이 있어 원전 운영사인 도쿄전력이 관련 설비 설계 및 운영 지식을 보유, 한층 확실한 처리가 가능하다는 견해를 밝혔다.경산성 관계자는 또 "소위의 역할은 처리방법을 결정하는 것이 아니라 정부에 판단 재료를 보여주는 것"이라고 말했다.
이날 회의에서 소위 의원들은 후쿠시마 지역 등 관계자들의 폭넓은 의견을 충실히 듣고 오염수 처리 방안을 결정해야 한다고 정부 측에 요청했다.
이와 함께 어민 등 후쿠시마 지역 주민들이 원전 오염수 방류로 인한 부정적인 이미지로 피해를 볼 수 있는 것에 대한 대책을 요구하기도 했다.이날 회의 내용으로 볼 때 일본 정부는 후쿠시마 원전에서 배출되는 오염수를 해양방류로 처리하기 위한 명분을 쌓아가고 있는 것으로 분석된다.
일본 정부는 전문가 소위가 오염수 처리 방법과 일정 등에 대해 최종 의견을 내면 이를 토대로 기본방침을 정한 뒤 국민 여론을 수렴할 예정이다.
이후 원자력규제위원회가 일본 정부가 마련한 최종 처분 방안을 승인하면 도쿄전력이 이행하는 절차를 밟게 된다.
이와 관련, 후케타 도요시(更田豊志) 원자력규제위원회 위원장은 지난달 25일 기자회견에서 "해양방출과 비교해 대기 방출은 시간, 비용 및 폐로 작업 전체에 미치는 영향을 고려할 때 더 어려운 선택"이라며 해양방류를 승인할 가능성을 시사했다.
그는 대기방출의 해외 사례가 있긴 하지만 일본에선 심사 측면에서 경험이 없다며 대기방출의 경우 처리 시설을 새롭게 건설해야 하고 원자력규제위가 심사할 때 내진성 확인 항목이 해양방출의 경우보다 많아 시간이 더 걸릴 것이라고 부정적인 측면을 강조하기도 했다.
후케타 위원장이 오염수 처리 방법의 승인권을 쥔 기관의 수장이라는 점에서 그의 당시 발언은 전문가 소위가 제시한 3개 안 가운데 해양방류 쪽으로 오염수 처리 방법이 최종 결정될 것임을 시사했다는 관측이 나왔다.
일본 정부가 '처리수'로 부르는 후쿠시마 원전 오염수는 동일본대지진 당시 폭발사고를 일으킨 원자로 내의 용융된 핵연료를 냉각할 때 발생하는 오염수 등에서 다핵종제거설비(ALPS)로 불리는 정화장치를 이용해 트리튬(삼중수소)을 제외한 방사성 물질(62종)의 대부분을 제거한 물이다.
그러나 처리수에도 인체에 치명적인 세슘-137, 스트론튬 등 일부 방사성 물질이 완전히 제거되지 않은 채 남아 있다.
이런 이유로 후쿠시마 지역 어민들과 한국 등의 환경단체들은 해양 방출에 우려를 나타내며 반대 목소리를 내고 있다.
한국 환경운동연합과 시민방사능감시센터는 지난달 오염수 처리 방안으로 3가지 안이 공개된 뒤 "방사능 오염수의 해양 방출이 생태계에 심각한 해악을 끼칠 수밖에 없다"면서 "경제적인 이유와 기술적 어려움의 핑계를 들어 손쉬운 해결책인 해양 방류 계획을 세우기보다는 후쿠시마 어민들과 한국 등 주변국에 피해를 최소화할 방법을 찾아야 한다"고 촉구했다.
후쿠시마 원전 부지에는 현재 약 1천개에 달하는 대형 탱크에 110만t 이상의 오염수(처리수)가 저장돼 있다.
이 오염수는 하루 평균 약 170t씩 증가해 후쿠시마 원전 운영사인 도쿄전력은 향후 20만t의 저장용량을 증설하는 작업을 추진하고 있다.
하지만 앞으로 30~40년 걸리는 장기간의 폐로 과정에서 작업 공간 확보 등을 위해 전체적인 공간 재배치가 필요하다는 이유로 그 이상의 증설은 어렵다고 밝히고 있다.
도쿄전력 측은 2022년 말이 되면 더는 오염수를 보관할 수 없게 된다며 일본 정부에 처분 방안을 조속히 결정해 달라고 요구하고 있다.도쿄전력은 방출 시작 시기 등에 따라 달라질 수 있지만, 현재 보관량 등을 기준으로 추산할 경우 해양 방출을 통해 오염수를 처리하는 데 10년가량 걸릴 것으로 예상하고 있다.