생애 처음으로 유럽 무대를 밟고 새해를 맞이한 측면 수비수 장슬기(26·마드리드 CFF)가 '공격 본능'을 뽐내며 한국 여자 축구를 2020 도쿄 올림픽 본선에 한 발 더 가까이 보냈다. 장슬기는 9일 서귀포의 제주월드컵경기장에서 열린 베트남과의 도쿄 올림픽 여자 축구 아시아 최종예선 A조 2차전에서 전반 23분 페널티 아크에서 상대 수비를 제치고 골키퍼 키를 넘기는 칩슛으로 경기의 첫 골을 터뜨렸다.
결승 골이 된 이 득점포를 비롯해 장슬기는 공수를 가리지 않고 종횡무진 활약하며 3-0 승리와 한국의 A조 1위 확정에 앞장섰다.
장슬기는 대표팀의 간판 측면 수비수지만, 유럽 무대에 진출하기 전 WK리그 인천 현대제철에서는 공격 포지션을 소화하기도 했다. A매치에서도 65경기 12골을 터뜨릴 정도로 만만치 않은 공격력을 자랑한다.
2018년 자카르타·팔렘방 아시안게임 조별리그 인도네시아와의 경기 이후 한동안 골 맛을 보지 못하던 그는 이날 초반부터 한국이 경기를 주도하고도 골문을 열지 못할 때 중요한 골로 모처럼 득점포를 가동했다.
경기를 마치고 만난 장슬기는 "갑자기 공격 본능이 살아났다"면서 "골키퍼가 나와 있는 것도 보였고, 운이 좋았다"며 겸손해했다. 유럽 무대에서 데뷔전을 치르고 적응 중에 대표팀에 소집된 가운데 제 역할을 톡톡히 한 그는 "해외파 선배들이 너무 존경스럽다"고도 했다.
외로운 타지 생활과 길어진 이동 거리를 이겨내야 하는 데다 대표팀에 소집될 땐 기대에 걸맞은 기량을 보여야 한다는 부담감까지, 숙명을 얘기한 것이다.
그래도 장슬기는 "해외파, 정말 좋다"며 행복한 미소를 지어 보였다. 이제 소속팀으로 돌아가는 그는 아틀레티코 마드리드, FC 바르셀로나 등 유수 클럽과의 대결을 기다리고 있다.
매 경기가 그에겐 성장의 밑거름이다.
장슬기는 "사실 오늘도 전반적인 팀 경기력은 좋지 않았다. 우리가 가진 걸 보여줘야 할 때 못 보여준 적이 많은데, 이걸 넘어서야 앞으로 더 나아갈 수 있다"면서 "지금의 아쉬움보다는 미래를 생각했으면 좋겠다"며 다음 경기에도 선전을 다짐했다.