우승상금만 32억원…제5 메이저 지상최대 '쩐의 전쟁'

플레이어스챔피언십 12일 개막

총상금 1500만弗로 또 '판'키워
매킬로이·켑카·토머스·임성재…
'허리 통증' 타이거 우즈만 빼곤
세계 랭킹 '톱 20' 모두 출격

우승상금이 270만달러(약 32억원)다. 2019~2020 미국프로골프(PGA)투어 시즌 51개 정규대회 상금 가운데 으뜸이다. 웬만한 정규대회의 두 배를 넘어선다.

‘제5의 메이저’ 플레이어스챔피언십이 오는 12일 미국 플로리다주 폰테베드라비치의 TPC소그래스에서 달라진 위상으로 열린다.

총상금이 1500만달러로 커졌다. 전년도 1250만달러에서 250만달러를 늘렸다. 액수만 보면 4대 메이저대회를 모두 뛰어넘는다. 마스터스토너먼트(4월) 1150만달러, PGA챔피언십(5월) 1100만달러, US오픈(6월) 1250만달러, 디오픈이 1075만달러다.

대회는 1974년 창설돼 다른 메이저대회보다 역사가 짧다. 하지만 상금 규모와 코스 가치, 출전 선수의 격 등을 철저하게 관리한 덕에 메이저대회급 위상을 축적했다.

“플레이어스 우승 이후 메이저 챔프나 다름없는 대우를 받았다(2017년 챔피언 김시우)”는 말이 나오는 배경이다. 김시우는 2017년 생애 두 번째 우승을 이 대회에서 차지해 글로벌 스타로 컸다. 최경주(50)가 2011년 한국 선수로는 처음으로 트로피를 들어올렸다.

올해도 최강 골퍼들이 TPC소그래스로 집결한다. 남자골프 세계랭킹 ‘톱20’ 중 19명이 도전장을 냈다. 로리 매킬로이(북아일랜드), 욘 람(스페인), 브룩스 켑카(미국), 저스틴 토머스(미국), 더스틴 존슨(미국) 등이 대표적이다.

타이거 우즈(미국·11위)가 막판에 빠진 게 아쉽다. 우즈는 “등 통증이 아직 가시지 않아 휴식을 선택했다”고 말했다. 우즈는 4월 마스터스 타이틀 방어를 정조준하고 있는 것으로 알려졌다. 임성재(22), 안병훈(29), 강성훈(33), 김시우(25), 이경훈(29) 등 한국 선수 ‘빅5’도 출전 명단에 이름을 올렸다.

올해로 47회째인 플레이어스챔피언십은 ‘멀티 챔프’를 많이 배출하지 않았다. 가장 우승을 많이 한 이가 잭 니클라우스(미국)로 3승이다. 2승 챔프는 우즈를 비롯해 프레드 커플스(미국), 스티브 엘킹턴(호주), 할 서튼(미국), 데이비스 러브 3세(미국) 등 5명이다. 역대 최고령 우승자는 2005년 48세9개월14일의 나이로 우승한 프레드 펑크다. 최연소 우승 기록은 김시우(21세10개월16일)가 들고 있다.

승부의 분수령이 되는 곳 중 하나가 아일랜드홀인 17번홀(파3)이다. 선두를 달리다가 이곳에서 공을 물에 빠뜨려 우승 꿈을 접은 경우가 허다하다. 2005년 밥 트웨이(미국)는 3라운드에서 네 번이나 ‘퐁당쇼’를 펼친 끝에 12타(9온3퍼트)로 홀아웃했다.

올해는 디펜딩 챔피언인 매킬로이가 ‘징크스’를 깰지도 관심이다. 플레이어스챔피언십은 한 번도 타이틀 방어를 허용한 적이 없다. 디펜딩 챔피언이 가장 좋은 성적을 낸 것은 공동 5위다. 2012년 타이틀 방어에 나섰던 최경주도 커트 탈락 수모를 당했다.

이관우 기자 leebro2@hankyung.com