불과 지난 일주일 사이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 대처하는 보리슨 존슨 영국 총리와 보좌진의 전략이 180도 돌변했다.애초 감기 증상이 있으면 7일간 자가격리하고 그렇지 않으면 정상적인 사회생활을 영위해도 좋다는 권고가 훨씬 강화된 격리 지침과 함께 '억압'에 가까운 사회적 거리 두기의 실행으로 급반전한 것이다.
영국 일간 가디언은 16일(현지시간) '새 데이터, 새 정책: 왜 영국의 전략이 바뀌었나'는 제목의 기사에서 런던 임페리얼칼리지 위생열대의학 모델연구팀이 내놓은 연구보고서에 주목했다.
같은 유럽에서 이탈리아가 겪고 있는 통제불능 수준의 대유행을 영국도 경험할 수 있다는 경고를 곁들인 새 데이터였다.이 대학에서 글로벌 감염병 분석에 주력해온 닐 퍼거슨 교수팀은 팬데믹 시기에 정부가 처방해야 할 행동지침으로 시나리오 1을 제시했다.
여기에는 코로나19로 입원한 환자 가운데 30%가 중환자실로 실려 가고 장기적으로 26만 명이 사망에 이를 수 있다는 충격적 데이터가 뒷받침됐다.
물론 이런 사망자 규모는 코로나19 때문이 아니라 지병 등 다른 질병이 악화해 숨지는 통계까지 포함한 것이다.하지만, 이 숫자에는 영국의 감염병 당국인 국민보건서비스(NHS)가 도저히 감당할 수 없는 수준의 심각한 압박이 될 것이라는 공통분모가 붙었다.
의료대란 우려에 자동차 업체들까지 산소호흡기 제조에 동원하도록 읍소할 정도로 정부를 다급하게 했다.
그러자 존슨 총리가 앞장서 대다수 국민에게 사교 생활 중단을 포함한 사회적 거리 두기 등 폭탄성 지침을 잇달아 쏟아냈다.임페리얼칼리지 측이 내놓은 시나리오 1에는 다섯 가지 행동지침이 들어있다.
우선 조금이라도 기침, 발열 증상을 보이면 무조건 7일간 자택에서 격리해야 한다는 것이 첫 번째다.
또 (코로나 19) 의심 증상이 있는 사람의 가족까지 14일간 격리하고 타인에게 증상을 보이지 않을 때까지 충분한 (격리)시간을 보장하라는 수칙이 곁들여졌다.
세 번째 사회적 거리 두기로 정상적인 대인 접촉을 끊으라는 것이다.
시기는 올해 3분기까지로 못 박았다.
70세 이상 고령자는 고위험군이라 역시 사회적 거리 두기 대상이며 집에 머무르도록 권고했다.
마지막으로 학교와 대학의 폐쇄가 덧붙여졌다.
지난주만 해도 영국의 코로나19 확산 경감 대책은 증상이 있을 경우 7일간 자가격리가 사실상 전부였다.
덧붙인 것은 의심 증상 발현자 가족의 격리와 70대 이상 사회적 거리 두기 정도였다.
그러나 퍼거슨 교수팀은 그런 소극적 대응의 결과가 영국의 의료보건 시스템을 붕괴 수준으로 압도해 결국 의료대란으로 이어지게 될 것이라고 경고했다.
영국은 현재 모델연구자들이 억제라고 부르는 시나리오 2단계를 적용하고 있다.
여기에 머지 않은 시기 학교·대학의 전면 폐쇄가 포함되면 시나리오 1 수준까지 억제책이 강화된다.
퍼거슨 교수와 동료 애즈라 가니 교수는 이같은 새로운 조처를 현재 매우 낮은 수준까지 억제에 성공한 중국의 행동과 비교하기도 한다.
물론 중국과 달리 영국은 국민의 자발성에 의존해야 한다는 차이가 있다.
가디언은 "더 나쁜 소식은 이런 대책으로 사망자 규모를 2만명, 아니 수천 명 수준까지 줄인다고 해도 그러기 위해 이런 사회적 억제책을 7~8월까지는 유지해야 한다는 점"이라는 퍼거슨 교수의 전망을 전했다.
게다가 영국 정부가 코로나19 발발 초기에 가졌던 집단 면역의 희망도 현실적 전략이 되지 못한다는 진단이 나왔다.
인구의 60%가 감염됐다가 회복하고 나면 일종의 집단 면역이 이뤄지고 감염되지 않은 사람에게도 백신을 접종한 것과 같은 효과가 있을 것이란 낙관적 전망이 있었지만, 이는 다수 어린이에게 예방접종을 하고 이를 통해 집단 면역력을 갖추게 하는 독감 같은 일반적 유행병에나 적용할 순진한 가설에 불과한 것으로 치부되고 있다.
코로나19에 대응할 유효한 백신 개발이 아직 가시권에서 멀어 보이는 단계에 있다는 점에서도 그렇다.또한 집단 면역은 인류 역사에서 어느 누구도 감염 그 자체를 허용하는 방식의 시도를 해본 적이 없다는 점에서 무엇보다 안전하다는 증명이 없다는 것이 최대 취약점이라고 가디언은 지적했다.