전북 김제·부안 선거구에서는 더불어민주당 이원택(50) 후보와 현역 의원인 무소속 김종회(54) 후보가 경합을 벌이고 있다.
시민운동가로 출발한 이원택 후보는 전주시의원 시절 송하진 당시 전주시장의 비서실장으로 옮겼다가 송 시장이 도지사에 당선된 이후 정무부지사를 지내다 문재인 대통령 정책실 선임행정관을 역임했다.
한학자이자 학성 강학 연구회 이사장인 김종회 후보는 지난 총선에서 국민의당 안철수의 '녹색 돌풍'에 힘입어 4선 고지에 오르려는 민주당 김춘진 의원을 제압한 뒤 국회에 입성했으나 최근 민생당을 탈당해 무소속으로 출마했다.
여기에 정당 생활을 오래 한 민생당 김경민(65) 후보가 추격하고 있으며 요양보호사인 국가혁명배당금당 박정요 (56·여) 후보도 가세했다. 총선을 앞둔 김제·부안 지역 이슈는 '새만금 해수유통'이다.
새만금 권역인 이들 지역 시민·사회단체는 새만금 담수화를 위해 정부가 지난 20년간 4조4천억원을 들여 수질 개선사업에 나섰으나 여전히 5∼6급수로 개선되지 않자 해수유통으로 전환을 요구하고 있다.
새만금호의 목표 수질은 농업용지 4급수, 도시용지 3급수다. 이에 김종회·김경민 후보는 최근 나란히 '새만금 해수유통'을 제1호 공약으로 발표하며 이슈 몰이에 나섰다.
'새만금 해수유통' 인식 여론조사 결과, 김제시민의 73%, 부안군민의 78.5%가 새만금 해수유통에 찬성한 데 따른 것이다.
이들 후보는 "정부의 계획대로 완전 담수화를 추진하면 새만금호의 수질과 생태계는 더 악화할 것"이라며 "이제라도 새만금 담수화 계획 실패를 선언하고 해수유통으로 사업을 전환해야 한다"고 주장하고 있다. 전북환경운동연합, 전북 녹색연합, 시민 행동 21, 생명의 숲 등 전북지역 시민사회단체도 국회의원 후보들에게 '새만금 해수유통'을 공약으로 채택하도록 촉구하고 있다.
이원택 후보는 다소 미온적이다.
청와대 행정관과 전북도 정무부지사 시절 해수유통 논란 속에서도 새만금호 수질 개선 업무를 직접 챙겨왔기 때문이다.
이원택 예비후보는 "새만금 해수유통 논쟁이 도민과 김제·부안 주민들 간 반목과 갈등, 분열로 흘러선 안 된다"고 선을 그으며 "공존과 상생의 방안을 찾는 것이 중요하다"는 원론적 입장을 고수하고 있다.
그러면서 "부분 해수유통에 기반한 수질과 개발의 공존 방안이 필요하다"며 전면 해수유통에는 사실상 반대 입장을 견지했다.
대신 그는 천혜의 자연환경과 고유문화를 간직한 김제·부안을 사계절 관광지로 만들기 위해 '새만금 정원 조성'을 제1호 공약으로 내걸었다.
순천만과 태화강에 이은 대한민국 3대 국가 정원을 새만금 권역에 조성(지정)해 해양과 수변, 수목원이 연계되는 종합생태지구를 구축하자는 것이다.
이처럼 새만금 해수유통에 대한 지역민의 요구가 높은 만큼 누가 당선되더라도 현재의 새만금 담수 방식은 부분적 혹은 전면 해수유통 방식으로 수정될 가능성이 커 보인다.
이들 후보는 또 김제 종자 생명 산업 특구를 활용한 종자 산업 육성 등을 공통 공약으로 내걸었다. 이정현 전북환경운동연합 사무처장은 "새만금호의 수질을 개선하려면 즉각적인 해수유통이 필요하다는 주민과 새만금 내부개발이 목표의 38%에 불과한 만큼 좀 더 기다려야 한다는 전북도의 입장이 팽팽한 만큼 새만금 관련 정책에 영향력을 미치는 후보들의 입장을 꼼꼼히 따져봐야 한다"고 말했다.