원자력연구원-현대엔지니어링, 캐나다에 4세대 원전 건설 추진한다

캐나다 원자력연구소(옛 캐나다 초크리버 연구소) 요청
안전성 높고 소형 설치 가능한 4세대 원자로 '고온가스로'
동남아엔 연구용 원자로 수출 타진

한국원자력연구원이 현대엔지니어링과 손잡고 캐나다에 4세대 원자력발전소 건립을 추진한다. 문재인 정부의 탈원전 정책으로 국내 원전 생태계가 붕괴되자 해외에서 돌파구를 찾는 고육지책의 일환이다.

원자력연은 현대엔지니어링과 '고온가스로 개발 및 원자력 활용 친환경 수소생산' 에 대한 포괄적 상호협력 협약(MOU)을 맺었다고 9일 발표했다. 양 기관은 이번 협약 체결로 4세대 원자로인 고온가스로, 연구용 원자로 기술 개발 및 수출에 관해 긴밀히 협력하기로 했다.

고온가스로는 경수나 중수를 냉각재로 사용하는 현재 범용 3세대 원자로와 달리 '헬륨'을 냉각재로 쓴다. 헬륨은 방사능 오염 위험이 없어 핵폐기물 처리비용이 상대적으로 낮다. 또 원자로에서 발생해 터빈을 돌리는 증기(스팀) 온도가 750~950도에 달한다. 범용 원자로의 300도보다 2~3배 가량 높다. 각국이 개발중인 4세대 원자로는 6개 유형이 있으며 한국이 선택해 개발중인 것은 소듐고속냉각로(SFR)과 고온가스로 두 가지다.

고온가스로는 수소 생산 인프라로도 활용될 수 있다. 수소 생산을 위해선 전기분해든 화학적 공정이든 600도 이상 고온의 환경이 요구되는데, 고온가스로가 이 환경에 적합하다는 게 원자력연의 설명이다.

원자력연 관계자는 "현재 캐나다원자력연구소(옛 초크리버연구소)에서 국내 기술로 개발중인 고온가스로 도입을 원하고 있다"고 말했다. 가정·공업용 전기 생산 뿐 아니라 영구동토층이 많은 캐나다 북부 광산 개발 등에 고온가스로를 유용하게 활용할 수 있다는 판단에서다. 고온가스로는 상용 원전 용량(1000~1400㎿)의 100분의 1 가량인 10㎿ 규모의 소형 원전이다. 대당 건설비용은 약 2500억원으로 추산된다. 중국은 이미 고온가스로 2기를 건설해 시운전중인 것으로 알려졌다.

원자력연과 현대엔지니어링은 앞서 2014년 네덜란드 델프트공대에 연구용 원자로 부대시설인 냉중성자 연구시설을 구축한 바 있다. 국내 원자력 기술의 첫 유럽 진출 사례였다. 원자력연은 방글라데시 태국 등 동남아에 연구용 원자로 수출을 위한 기술 컨설팅을 지속해왔다. 원자력연 관계자는 "현대엔지니어링과 이번 포괄적 업무협약이 동남아 등 해외 시장 진출에 큰 도움이 될 것"이라고 말했다.

이해성 기자 ihs@hankyung.com