"노선 있어야 수요가 사는데…신규 LCC는 지원 못받아"

조성길 플라이강원 대표

"균형발전 위해 지역 LCC 필요
미래사업 계획 판단해 지원해야"

“강원도엔 플라이강원이 없으면 ‘낫싱(nothing)’입니다. 지방 균형발전을 위해 사업 면허를 내준 정부가 이제는 지방항공사를 살릴 의지조차 없는 것 같습니다.”

조성길 플라이강원 대표(사진)는 26일 한국경제신문과의 전화 인터뷰에서 지난주 정부가 발표한 항공업 추가 지원책에서 저비용항공사(LCC)가 제외된 것에 대해 “플라이강원이 문을 닫으면 도내 일자리를 창출하겠다는 우리 계획과 그에 따른 경제효과는 수포로 돌아간다”며 이렇게 하소연했다.

플라이강원은 지난해 11월 취항한 신생 LCC다. 양양국제공항을 거점으로 한 강원도 내 첫 항공사다. 지난해 3월 에어프레미아, 에어로케이와 함께 항공운송사업 면허를 취득했다. 하지만 취항 6개월 만에 플라이강원은 생존을 걱정해야 할 처지가 됐다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 양양~제주를 제외한 전 노선 운항을 잠정 중단한 데다 지난 2월 정부가 내놓은 LCC 3000억원 지원 대상에서도 빠졌기 때문이다. 정부는 지원 조건으로 ‘3년간 운항 실적’을 요구하고 있다.

조 대표는 “정부가 강조하는 지방 균형발전을 이루려면 지방공항을 거점으로 둔 LCC부터 살려야 한다”고 지적했다. 당초 국토교통부가 신규 LCC에 면허를 내준 것도 지역경제를 활성화하려는 목적이었는데, 코로나19를 버티지 못하고 LCC가 도산하면 지방공항 사양화 등 파장이 커진다는 얘기다. 플라이강원이 거점으로 활용하는 양양국제공항은 2002년 개항 이후 매년 적자에 시달리고 있다. 강원도는 최근 5년간 양양공항 유지를 위해 121억원을 투입했다.

조 대표는 국내 LCC가 많아 구조조정이 필요하다는 주장에 대해 “항공 수요가 많은 한국의 상황을 감안해야 한다”고 강조했다. 그는 “한국은 인구가 일본보다 두 배 적은데, 출국자 수는 두 배 더 많다”며 “단순히 ‘인구 대비 항공사 수’라는 기계적 잣대를 들이대선 안 된다”고 설명했다.

조 대표는 “항공업 특성상 공급이 수요를 창출하는 면도 있다”며 “코로나19 이후 외국인 관광객을 유치하기 위해 지금부터 대비해야 한다”고 덧붙였다.

플라이강원의 생존 여부는 정부에 달려 있다고 조 대표는 호소했다. 그는 “165억원 유상증자 추진, 전 직원 휴직 등 자구 노력을 하고 있지만 역부족”이라며 “정부가 과거 실적이 아니라 미래 계획을 토대로 지원 여부를 심사해주길 기대한다”고 말했다.

이선아 기자 suna@hankyung.com