면역항암제 최고 파트너 경쟁…신라젠·제넥신·에이치엘비 등 가능성 확인
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AACR 2020서 임상 결과 발표국내 제약·바이오 기업들이 면역항암제와의 최고 파트너 경쟁에 들어갔다. 환자의 면역체계를 정상적으로 작동하게 만들어 암세포를 공격하는 면역항암제는 수많은 사례를 통해 완치의 가능성을 제시하고 있다. 단점은 약효가 나타나는 환자가 적다는 것이다.
함께 써서 면역항암제 효과 높여
암 연구 분야의 최고 권위 학술대회인 미국암연구학회 연례학술대회(AACR 2020)에서 국내 기업들은 면역항암제의 단점을 극복할 의미 있는 성과들을 내놨다. ◆신라젠, 신장암서 환자 75%에 효과
신라젠은 28일 새벽 4시 AACR을 통해 항암바이러스 후보물질 '펙사벡'과 면역관문억제제 '리브타요(성분명 세미플리맙)'의 신장암 환자 대상 병용 임상 1b상의 중간 결과를 발표했다.
펙사벡과 면역항암제인 리브타요를 신장암 환자에게 함께 쓴 결과 환자의 75%에서 암세포가 줄어드는 반응이 나타났다. 환자 16명 중에서 12명의 종양 크기가 감소했고, 이 중 9명은 종양 크기가 30% 이상 줄었다. 또 한 명은 암세포가 모두 사라지는 완전관해(CR)를 보였다.3등급 이상의 부작용은 5.7%에 불과했다. 약물 투여 직후의 발열, 일시적 혈압 상승 등의 경미한 부작용이 대부분이었다.통상적으로 면역항암제 단독 투여는 약 20% 내외 환자에서 효과를 보인다. 이번 결과는 펙사벡과 면역항암제의 병용 투여가 면역항암제 단독 투여보다 효과가 높을 수 있다는 기대를 일부 입증한 것이다.
신라젠 관계자는 "정맥투여한 환자군의 56%가 30% 이상의 종양 감소를 보이고 75%의 질병관리율을 보였다는 점에서 의미가 있다"며 "임상실험이 현재 진행 중이므로 추가적으로 완전관해 및 부분관해 환자가 더 나올 것으로 기대하고 있다"고 말했다.의미 있는 성과에도 주가는 크게 반응하지 않고 있다. 오전 10시45분 현재 신라젠은 0.76% 오름세다. 전날 6% 급등해 기대감이 일부 반영된 점과 문은상 대표의 검찰 소환 소식에 따른 것으로 풀이된다.
또 다른 AACR 참가기업인 에이치엘비는 확장기 소세포폐암 2차 치료 환자를 대상으로 한 '리보세라닙(중국명 아파티닙)'과 '캄렐리주맙'의 병용치료 임상 2상 결과를 구두 발표했다.
소세포폐암은 연간 새로 진단되는 폐암의 약 15%를 차지한다. 폐에만 국한된 제한기와 폐 이외의 곳에 전이가 있는 확장기로 나뉘는데, 대부분이 확장기 환자다. 기대 수명은 2~4개월, 재발율이 높고 예후가 좋지 않은 암종으로 알려져있다.이번 리보세라닙과 캄렐리주맙의 병용 임상 2상은 중국 국립암센터·중국의학과학원 종양센터를 비롯한 13개 병원에서 진행됐다. 임상 결과 무진행생존기간 중간값(mPFS) 3.6개월, 생존기간 중간값(mOS) 8.4개월이었다. 객관적반응율(ORR)은 34% 질병통제율(DCR) 69.5%로, 기존 면역항암제에 비해 의미 있는 결과를 나타냈다.
이번 임상시험에서는 치료 부작용으로 인한 사망자가 없었다. 또 백금계 항암제에 민감성이 있는 환자는 물론 저항성이 있는 환자군에서도 높은 반응률을 보여 확장기 소세포폐암 2차 치료제로서의 가능성을 제시했다.
◆"제넥신, 키트루다 파트너로서 가능성 보여줘"
제넥신도 AACR에서 성과를 내놨다. 제넥신은 자궁경부암 환자 치료를 위한 DNA백신 'GX-188E'가 글로벌제약사 MSD의 면역관문억제제 '키트루다'와의 병용효과가 확인됐다고 밝혔다. 키트루다 단독 투여 시 반응률이 낮았던 자궁경부암 환자에게 제넥신의 DNA 백신을 병용했더니 반응률이 높아진 것이다.
제넥신에 따르면 키트루다 단독 투여시 12.2%에 불과했던 객관적 반응률(ORR)이 'GX-188E'가 함께 투여되면 42.3%까지 올라갔다. PD-L1 발현율이 1% 이상인 환자군으로 좁히면 ORR은 50%까지 증가하는 것으로 나타났다.
제넥신과 MSD는 2016년부터 GX-188E와 키트루다 병용요법의 공동 연구를 진행하고 있다.
자궁경부암의 전단계인 자궁경부전암은 인유두종 바이러스(HPV)에 의해 발병한다. 서바릭스와 같은 백신은 예방용이지만 GX-188E는 감염 후 투여가 가능하다. 특히 자궁경부전암은 수술로 병변을 제거하는 것만이 유일한 치료 방법이었다는 점에서 'GX-188E'의 가능성이 업계 안팎의 주목을 끌고 있다.
최석원 이베스트투자증권 연구원은 "이번 임상은 GX-188E가 키트루다의 파트너가 될 수 있다는 가능성을 보여준 결과"라며 "경쟁 약물인 이노비오의 VGX-3100에 대한 임상 3상(REVEAL 2) 진행 상황을 지켜볼 필요가 있다"고 말했다.
기대감이 미리 반영되며 제넥신의 주가는 전날 12% 넘게 뛰었다. 이날 주가는 상승 출발한 후 장중 7만8800원까지 고점을 높였지만 차익실현 매물이 출회되며 하락 전환했다. 현재는 4% 가까이 하락 중이다. 한편 이번 AACR은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파에 2번(4월 27~28일, 6월 22~24일)의 온라인으로 진행된다. 발표자로 채택된 연구자들이 AACR 공식홈페이지를 통해 동영상으로 임상 결과를 공개한다.
채선희/차은지 한경닷컴 기자 csun00@hankyung.com